Просчитывай каждый свой шаг и сделай так, чтобы никто не мог просчитать твой
Пятое Правило Высшего Демона
Мы встретились в парке перед дворцом. На ней было очаровательно голубое платье, раздуваемое ветром (что мне, надо сказать, тоже нравилось, но, как "приличный" демон, я предпочитал не подавать виду). Я, в виде исключения, остановился на промежуточном варианте между праздничным и особо праздничным - черные брюки остались, но черный мундир сменился на белый.
- Здравствуйте.
Вика жизнерадостно помахала мне рукой. Браслеты с перезвоном спустились по руке до локтя. Хм, один из них - накопитель, причем не маленький... Ангел, но при этом маг - оригинально...
Я церемониально протянул ей букет роз.
- Ну, куда мы идем?..
- Вы, кажется, хотели побывать в Срединном Мире?..
Вика улыбнулась, глянула на ногти. Женская привычка - чуть что, опасаются не за жизнь, а за маникюр, а когда думают, теребят ногти... Впрочем, демоны тоже любили цокать когтями, но это - исключительно из преследования личных интересов.
- Я так и знала, что вы согласитесь.
- Что ж, значит, полетели?..
Я распахнул крылья, порадовавшись, что родился Высшим - только они способны на частичную трансформацию.
- Полетели, - согласилась Вика. - Только я местность совсем не знаю...
Я, скажем честно, тоже. Но это неважно. Выясним на месте...
отступление 13, предшествующее
- Ты уверена, что он не купился?..
- Уверена. Заподозрить пока еще ничего не заподозрил, но этот план уже провален. Заявляться к нему в третий раз я не буду, не люблю это число...
Лесса аккуратно затачивала клинок. Когда она была занята только им, лицо принимала нежное, почти материнское выражение, но когда обращалась к Луаину, мрачности мог позавидовать даже Повелитель.
Впрочем, как раз таки его душевное состояние наемницы не волновало - просто потому, что он о нем не знал.
- И что ты собираешься делать?..
- Остаются грубые методы...
- Яды и стилеты из-за угла?..
- Нет, не вариант. Он же все-таки демон, и в нем течет кровь Повелителя. Он в одиночку управился с семерыми Высшими Стражами, поддерживающимися Кругом. Яды вообще не имеют смысла - он же не идиот, чтобы есть всякую дрянь. Внушения на него не подействуют, так что разыграть самоубийство не получится. А стилет он поймает голой рукой, более того, найти такого идиота еще постараться надо...
- А Клан Хаоса?.. Они же лучшие наемные убийцы!
- Ага. Вот только они не так давно отреклись от клятвы Повелителю и угадай кому принесли новую?..
- Е-мое...
- Нет, ё в данном случае мое, потому что не тебе это разгребать.
- И что тогда делать?..
- Ну, есть у меня одна идейка...
***
Иилла пробиралась по лесу, стараясь не сильно шуметь и не привлекать к себе внимания. Пока что получалось неплохо - впрочем, скрываться было не от кого. Туманный Лес она знала как свои пять пальцев, и преследователи надежно отстали. Они наверняка уже нашли несколько знаков, которые удачно заманят их в ловушку... Осталось только самой до нее добраться.
О, а вот и она! Красивый грот - отстраненно подумала Иилла. Жаль, что простоит недолго.
Она взобралась по склону, как обезьянка - легко и быстро. Сказывалась большая практика. Вот и очень удобный камень, и булыжников вокруг сколько угодно. Главное - хорошенько прицелиться и сильно раскрутить пращу...
Она вытащила стилет из кармана, небрежно капнула крови перед входом в грот. Немного подумала, спустилась и оставила четкую цепочку следов, ведущих внутрь грота. Они уверены, что ранили ее. Она не станет разубеждать их в этом...
Она едва успела прицелиться, как появился первый из стражей - явно следопыт. Вернее, следопытом была тварюшка, одновременно похожая на очень крупную ящерицу или очень мелкую собаку. Кайарк - поняла Иилла. Значит, следопыт - высший демон. Его надо убрать первым...
Она спешно зашептала молитву. Лес зашелестел листьями, и над поляной сгустился странный туман, сквозь который видеть могли только Высшие ангелы, как Иилла.
Она раскрутила пращу; булыжник влетел в висок следопыту, пробив череп насквозь. Девушка едва заметно поморщилась, раскрутила снова; упал еще один, не успев издать не звука. Остальные даже не заметили, что Стражей стало меньше...
Она выбрала удачную позицию: с нее прекрасно просматривалась, а, соответственно, и простреливалась, вся поляна. Еще несколько минут - и все было кончено. Ну, почти все... Единственный, ничего не подозревающий, Страж, стоял посреди поляны.
Иилла легко спустилась вниз, туман отхлынул по ее безмолвной просьбе, открыв глазам Стража жутковатое зрелище. Он не успел дернуться, как девушка приставила к его горлу клинок.
- Не дергайся, тебе это не поможет. Сейчас ты уйдешь из Леса и больше никогда не вернешься. Ты передашь Наместнику, что Лес будет мстить до того самого момента, пока Темная Империя не будет уничтожена. Клан Теней найдет КАЖДОГО демона, кто останется на территории Неба или Срединного Мира, и его конец будет страшен. Иди!
Девушка опустила клинок, профессионально обыскала трупы. Тела начала медленно растворяться. Лес не любил, когда в нем было много мусора.
- Спасибо...
Она встала и пошла с поляны, не оглядываясь, и ветви услужливо расступались перед ней...
***
Его никто не заметил.
Его и не могли заметить.
Хранитель последний раз оглянулся - нет, Стражи даже не почувствовали движения воздуха. На мгновение стать тенью... это проделывали хотя бы раз все ангелы.
Не заметили. Странно, но развалины действительно охраняли, хотя демоны и не могли знать, что... нет, они не могли этого знать...
Огромная библиотека, гордость мира, где можно было найти все что угодно, была развалена. Огромные валуны на выжженной пустоши - еще один знак величия... и глупости демонов.
Такое не прощают...
Здесь. Да, здесь. Он не мог ошибиться. Надо только попасть внутрь... Между валунами наверняка достаточно трещин - тени будет, где просочиться...
Ему повезло - пол Храма был лишь обожжен, но не пробит. Демонам не пришло в голову, что какой-нибудь дурак захочет пробивать мраморные горы... им не понять, что можно просто попросить землю расступиться...
Вот и центр Зала. Все покрыто пеплом, ничего не видно, пахнет костром и злобой... как же удачно упали камни, что до центра можно добраться!
Он вытащил из кармана тряпку и начал стремительно оттирать, чувствуя, как мрамор теплеет под ладонями. Вот и руны - прожилки на мраморе. Их никто не рисовал - их создала сама природа... по крайней мере, так говорит легенда, а Хранитель был склонен верить легендам.
- Заклинаю вас, стихии небесные, дыханьем своим... Заклинаю вас, стихии водные, кровью, текущей по жилам моим... Заклинаю вас, стихии земные, плотью моей... Заклинаю вас, стихии огненные, огнем, горящим в сердце моем... Чувствами моими... Жизнью, дарованной мне... Вечностью, из которой пришел я... Тьмой и Светом, которым принадлежит моя душа... Судьбой, которой следую я... Верою моей... Смертью, ждущей меня... Единством, олицетворенным мною... Объединитесь!
Губы привычно шептали молитву, а Хранитель думал лишь о том, что будет, если она не поможет...
- Расступись!
Помогло. Сработало.
Мрамор медленно таял под его ногами, туман складывался в ступеньки, ведущие в Вечность. Он спускался, привычно считая ступеньки. Сто шестьдесят девять ступеней - за тринадцать стихий, за тринадцать кругов жизни. Сто девяносто шесть шагов - за четырнадцать отличий и четырнадцать объединений. Он точно знал это. А, может быть, просто верил...
Конец коридора. Стена, испещренная иоероглифами.
- Fapivlwuclugvadyufvqouoougvf... - он мог бы не читать. Он знал эту речь наизусть. Но так было принято.
Стена осыпалась мелким стеклянным крошевом, как только он дочитал последнее слово.
Хранитель поднялся с колен, вошел внутрь. Свет не горел. Считалось, что того, кто войдет сюда, не может остановить темнота.
Светилась только книга - как всегда, закрытая. Ее можно было прочесть целиком только перед смертью и только Хранителю.
Но ей можно задать вопрос, и она обязательно ответит. И ее ответ будет верным - пока ты веришь в это.
Книга Веры.
Книга Света.
Книга Судьбы.
- Как убить демонского Повелителя?.. - тихо спросил Хранитель.
Но книга услышала.
Невидимая рука писала по воздуху. Золотистые песчинки складывались в слова.
"Ты уверен, что хочешь знать это?.."
- Уверен.
"Смотри..."
Книга негромко зашелестела страницами, открываясь на нужной страницы. Сами собой засветились два абзаца, и Хранитель начал читать, чуть шевеля губами - он плохо знал древний язык.
"Когда погаснет свет, чтобы возродиться вновь на следующий день... Объединятся тринадцать стихий, и родится закаленный огонь... Он сделает один верный удар... и сразит Повелителя... Потому что в клинке будет сила самой Тьмы...
Но если ты пожалеешь об этом ударе... все вернется на свои места... и свершится пророчество... Потому что иначе начнется Хаос и все погибнет."
- Не пожалею, - прошептал Хранитель, аккуратно переписывая древние руны в блокнот. - Не пожалею.
Он поклонился, привычно прошептал молитву и покинул Храм, сливаясь с тенью.
Он Хранитель. Но он не имеет права об этом говорить...
- И что с ним делать?..
- Расшифровывать.
- А мы-то тут при чем?.. Мы кузнецы, а не криптографы.
- "Закаленный огонь" - это клинок. В те временя многие вещи имели названия стихий. Огонь - это сталь. Поэтому нужен кузнец. А расшифрую я сам. Ну, рассуждая логически...
Хранитель весь вечер просидел над этим листиком. Кузнецы сидели рядом и пили пиво. Предлагали выпить и Хранителю, но он каждый раз отказывался.
- Объединяются стихии... объединяются стихии... Что-то такое знакомое... Точно! Ну конечно! Все просто.
- Да?.. - гном приподнял голову, а Хранитель порадовался, что гномы не пьянеют даже от своего огненного пойла. - А что ж вы тогда весь вечер мучились?..
- Это очень древний язык, у каждого слова тысячи переводов. Смысл я понял. Свет гаснет на закате, но в данном случае не просто на закате, а именно в новолуние, потому что возрождается он только на следующий день. А все тринадцать стихий объединяются в молитве, там в конце всегда говорится: "Объединитесь!". А Сила Тьмы в клинке появится, когда в сталь добавишь каплю крови наследника Повелителя или самого Повелителя. Так что все просто, как и все гениальное!
Старый гном хлебнул еще немного пива.
- Просто-то, конечно, просто... но где мы возьмем кровь?..
Хранитель задумался лишь на мгновение и медленно произнес:
- Кажется, я знаю, где ее достать...
- Красиво...
Я легко планировал вниз, воздух приятно теребил черные крылья. Вика восторженно озиралась. Без моего ведома никто не мог бы спуститься с облаков таким образом, более того, никто без моего разрешения не мог этого сделать, но Вика меня уговорила, и сейчас я не без удовольствия любовался ее фигурой. Все-таки ангелки очень симпатичные... особенно некоторые...
Букет она в результате уронила, и его тут же утащила какая-то любопытная утка.
- Срединный Мир вообще красив, - улыбнулся я, пытаясь запихнуть обратно в рот клыки. Вот уж точно: привычка - вторая натура...
- Да... Спускаемся?..
Я не стал отвечать, просто легко спланировал вниз. Мы немного пролетели над деревьями, чтобы не пробиваться сквозь ветки, и приземлились уже на красивом пляже, засыпанном нежным белым песочком. Посреди пляжа возлежал здоровенный валун. С учетом того, что рядом не наблюдалось ни одной горы, это выглядело несколько странновато.
- Ух ты! Какой большой! А откуда он здесь?..
- Ну, по легенде его сюда принес атлант, чтобы живущие здесь существа не забывали о мощи богов, - усмехнулся я. Видал я того бога. Может, и сильный, но на редкость мелкий и неказистый. Кажется, его кто-то из солдат посадил в бидон и привез Повелителю. Повелитель поморщился и велел вернуть бога на место, а солдата казнить - боги обладали отвратительным характером и легко могли устроить наглецам веселую жизнь. Или смерть. Это смотря как получится.
- А тут разве кто-то живет?..
Я уставился на нее, как на сумасшедшую. Вика с невинным видом похлопала глазами. Ну да, она же ангелка... Хотя... я и не знал, что ангелки НИЧЕГО не знают о Срединном Мире. Неудивительно, что она хотела здесь побывать.
- Конечно. Гномы, эльфы, орки, тролли... люди, в конце концов. Тут, кстати, и город недалеко есть. Я там, правда, еще ни разу не был...
- А давай сходим?.. Ну пожа-а-алуйста...
Я вздохнул, погладил камень, покосился на манящие волны, потом на Вику.
- Ладно, идем...
Когда мы прибыли в ВельАкДжебру - один из крупнейших городов в Срединном Мире - уже вечерело, и все улицы были залиты ровным красноватым светом. Собственно, улицами эти унылые пространства между домами вряд ли можно было назвать: серые, обшарпанные стены, затопленные тротуары, колдобистые и заваленные мусором дороги...
Я с омерзением разглядывал пристроенный к глухой скале городок крайне грязной наружности. М-дамс... Я не мог сказать, что меня впечатлял величественный город.
Город был обнесен забором из дубовых кольев, перевязанных пожухлыми лианами. Кое-где забор был изрядно поломан, некоторые колья были выломаны, некоторые носили следы зубов и когтей, причем когти, которые их оставили, должны были быть никак не короче моего локтя. Хм, хорошо, что я взял с собой оружие... Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание Вики - ангелки плохо переносят крупную нежить. Наверное, у них врожденная взаимная неприязнь.
- Господи... какой ужас! И это - город?!
- Нет, это пригород. Сюда ссылают преступников. Вход вон в той скале, я бы тебе еще с пляжа показал, но оттуда не видно...
Мы сами не заметили, как перешли на "ты".
Страж, стоявший на охране ворот, покосился на меня резко расширившимися глазами и пропустил без вопросов.
По шершавым серым стенам текли ручейки воды, а в углах, под потолком, висели клочья серой неряшливой паутины. За этим проходом никто не ухаживал уже очень давно, о чем явственно твердили эти едва заметные даже для опытного в таких делах взгляда проявления нечистоплотности. Проходы были покрыты толстым слоем пыли и грязи, камень был истерт многочисленными ногами, проходящими этой дорогой, ведущей во Внешний Мир, и ведущий обратно - под своды вечной, несущей уверенность ВельАкДжебры...
Нет, конечно же, все было совсем не так - это все-таки город эльфов, дриад, дроу - а не орков.
Город был расположен в кратере вулкана. В центре - величественный замок белого камня, окруженный зеленью и нежными белыми цветами: здесь, в вулкане, сейчас самое красивое время года - весна, и многочисленные деревья и цветы как раз расцветают. Город явно был построен по плану, чем-то напоминая расходящуюся рябь на воде. Говорят, этот город был построен по типу веера: разбегающиеся улочки, уводящие гостя города все дальше и дальше от центра по всем направлениям. Сверху город действительно казался хвостом павлина. Вероятно, именно за эту изысканную хрупкую красоту и изящность город получил свое название во времена далекие, незапамятные, непредставимые... Но в точности об этом можно было узнать только заглянув в Книгу Веры, а она вообще неизвестно куда делась и вряд ли когда-нибудь найдется.
Мы начали спускаться с карниза, с которого город было видно, будто он лежал на ладони.
Вниз вела мощная деревянная лестница. Она была украшена фигурами, вырезанными из странного белого дерева - такого же, как и вся лестница, - и покрыты золотистым лаком. Фигуры были настолько искусными, что казались живыми. А над нами висел феникс, сделанный из пластинок легчайшего дерева и скрепленных прозрачными лозами. Какие силы держали птицу в воздухе, я не знал: наверное, потоки теплого воздуха, поднимающегося с низин кратера, поддерживали фигуру в висячем положении, не позволяя покинуть свое место. Но самым удивительным оказалось то, что птица пела: в ней был сделан свисток, выпускающий восторженную трель каждый раз, как через отверстие проходил воздух.
Вот же романтики: деревянных птиц петь заставляют... Бред. Но - красивый.
Мы простояли, наверное, минут пять, глядя на произведение искусства, зависшее над нашими головами. Стояла Вика, а я не двигался с места из вежливости. Феникс вертелся на одном месте, но не слетал, его лапы, казалось, были напряжены, а перья будто и вправду шевелились... А когда он пел, думалось, что его клюв раскрывается. А на перилах было увековечено имя мастера: Ллиор Ал Карсионн, великий резчик, создавший и лестницу, и феникса, и все фигуры, стоявшие на лестнице. По сути, эта лестница сама по себе была памятником давно погибшему мастеру...
Вика медленно спускалась по лестнице, пристально разглядывая многочисленные фигуры. Сколько их здесь было - не перечесть, но я честно пытался. Сбился я на сто восемьдесят третьей, кажется. А, может, на сто девяносто третьей.
Лестница была сделан таким образом, что каждый, кто на ней стоит, считал, что спускается уже очень давно но так и не сделал ни одного шага - это чувство исчезало только тогда, когда перед тобой вдруг раскидывался город, а ты оказывался на самом дне кратера. Вика не удержалась и ахнула: настолько прекрасен был этот неведомый город, все дома которого выглядели вполне типично. Но что-то в этом доме неуловимо отличалось от обычных домов. Что? Не знаю. Может, пропитанный магией воздух? Эльфы, чьи радостные улыбки было видно даже отсюда? Сам дух этого места?
Мы остановились перед рекой, через которую перекинулся мост. Величественное сооружение, не имеющее никакого отношения ко всему здешнему духу, как ни странно, на редкость удачно вписывалось в атмосферу, царившую в ВельАкДжебре. Как? Не задавайте глупых вопросов, я понятия не имею.
Мост мы миновали быстро, сами того не заметив. Вика во все глаза разглядывала чудеса этого места. Я никогда даже и представить себе не мог, что можно объединить столько самых разных построек - вплоть до крытого колодца, что виднеется на противоположном краю города. Впрочем, я был уже тренированный - архитектура Империи вообще не поддавалась описанию, а вот Вика стояла с совершенно глупым видом и разглядывала домики, чем-то напоминающие пряничные.
Дома стояли не так близко, как на Небе, но и не так хаотично, как в Темной Империи. Везде было удивительно зелено - как будто бы кто-то специально красит все вокруг зеленой краской (я представил себе маляров за подобной работой и невольно усмехнулся). Снизу, из города, действительно видно было в основном только деревья, зато сверху, наоборот, было видно только архитектуру. Создавший это великолепие был гением, гением в прямом смысле этого слова, и, пожалуй, никто не стал бы это оспаривать.
- Ну, как тебе Срединный Мир?.. - хмыкнул я, делая вид, что не замечаю глаза по блюдечку.
- Я хочу сюда переехать... - в восторженном голосе чувствовалась ирония. Надеюсь, это действительно была шутка. - Здесь так красиво...
- Красиво, - согласился я. - О-па...
- Что?..
Я не знаю, как я почувствовал летящий мне в спину болт, но почувствовал, и это чувство спасло мне жизнь. Шестнадцатый размер, нехило, - подумал я, разглядывая орудие убийства. Болты я ловлю на лету, даже если чувствую их интуитивно.
- Да так, мелочи...
Ее это не касается.
- Пойдем отсюда.
Я все еще стоял и косился за угол. Там тупик, я точно знал, значит, никуда он деться не мог...
- Хотя... Вик, подожди меня здесь чуть-чуть, ладно?.. Я быстро, туда и обратно...
Только морду кое-кому набью, и все.
- Ну, ладно.
- Только никуда нет девайся, хорошо?..
Я едва вписался в поворот, на полной скорости заворачивая за угол.
Он стоял прямо за углом, выжидая, и сильно удивился, увидев перед собой очень недовольного меня. Существо в темном балахоне. Фу, как грубо...
- Доброе утро, - вежливо, но как-то очень мрачно поздоровался я.
- Тварь!
Голос срывался на визг. Да мы, никак, нервничаем.
- Очень приятно. Лоар.
- Ты - подонок! Тварь из ада!
- Ты не поверишь, я знаю. Собственно, кто я такой, я вообще хорошо знаю. А вот кто ты?..
Я небрежно откинул капюшон. Он даже не пытался сопротивляться.
На меня смотрели огромные испуганные серые глаза. Девушка. Куда катится этот мир, если девушки уже хватаются за арбалеты и пытаются убить добропорядочных демонов?!
- А если девушкам больше ничего не остаются?.. - тихо спросила она.
Черт побери! Молодая, красивая... беззащитная. Серые глаза. Темные волосы. Господи, как же она похожа на...
Куда катится этот мир?.. Ей же не больше двадцати лет... А я должен сейчас ее убить на месте...
Клинок сам собой опустился.
- Зачем?..
- Ты - демон. Тварь. Из-за тебя умерли мои родители, умирает моя страна!
- Знаете, девушка, - очень тихо сказал я. - Из-за меня сожгли ту единственную, которая была мне дорога, а я просто стоял рядом.
Развернулся и ушел.
Так и не понял, зачем и что я сделал...
Вику я нашел на том же месте, задумчиво изучающую какую-то статую.
- Ну и что там такое?..
- Да так, мелочи... Дела, сама понимаешь.
- Понятно...
- Пойдем отсюда, а?..
- Хорошо, пойдем. А куда?..
- Знаешь, тут есть очень хорошее кафе... Может, зайдем?.. А то я уже, честно говоря, есть хочу...
Вика улыбнулась.
- Показывай дорогу, Сусанин.
- А кто такой Сусанин?..
- Да так, персонаж из местного фольклора... это неважно. Ну, где твое кафе?..
- Вот. Мы прямо перед ним стоим.
- Но... мы же только что...
- Были на улице Солнечных Лучей, я знаю. Просто я не слишком хорошо знаком с местностью, забредем еще куда-нибудь... Поэтому я нас телепортировал. Садись.
Я ограничился бокалом вина и пирожным. Честно говоря, кондитерские изделия я вообще не понимаю, но есть здесь суп меня вообще не тянет. Нет, ресторан вполне приличный, просто есть сейчас вообще не хочется. Тем более - в Срединном Мире. Отношение ко мне местного населения мне уже продемонстрировали.
Вика тоже резала торт на миниатюрные кусочки. Всегда поражался этому умению...
Это было очень странное чувство - сидеть с девушкой в кафе, есть пирожное и разговаривать обо всякой ерунде. Впрочем, кажется, как-то полагается ухаживать за дамой по ангельскому этикету. Насколько ведь у демонов все проще... или... я просто не все знаю о демонах?.. Не все же все-таки наследники престола, и не у всех армия любвеобильных демониц в фамильном замке...
- Плетение телепортации... Оно было такое... странное...
- То есть?..
Я глотнул еще немного вина. Нормальное плетение, раздвоенное...
- Ну, нас как-то не так учили...
- А как вас учили?..
Так. Неужели у ангелов есть своя школа магии?.. И если есть, то почему у Императрицы с ней так плохо?.. Черт, как-то выходной получился не совсем правильно...
- Ну, как-то вот так...
Вика сделала замысловатое движение, и от ее кружки с кофе во все стороны брызнул свет. Кружка медленно растворилась.
- Все просто. Ты используешь силу Света, а я - Тьмы. Всего лишь на всего. Все остальное - одинаковое. Поэтому кружка с кофе исчезла и чуть меня не ослепила, а мы с тобой просто провалились во Тьму. Ангелы истинную Тьму видеть не могут, как и демоны истинный Свет. Нас использование стихии может на мгновение ослепить, а для ангелов все исчезает в темноте, и перед глазами пляшут блики.
- Но я ничего такого не чувствовала...
- Потому что я наложил это заклинание на тебя.
Вика хлебнула кофе из появившейся кружки. Кстати, кофе тут тоже ничего, но я по привычке опять заказал вино... Ле права: я становлюсь пьяницей. Медленно, но верно...
- А как там?.. - медленно спросила Вика.
- Где?
- В... Темной Империи.
Я поперхнулся вином.
- Только не говори, что ты хочешь там побывать, - запротестовал я.
- Нет, не хочу... Просто... расскажи...
- Ну... Там темно, страшно и неприятно, - отшутился я, не сразу поняв, что вообще-то не соврал.
- А честно?..
- Это было честно. Я не слишком хорошо знаю даже город, меня туда не пускали, - я скорчил недовольную рожицу, хотя на самом деле меня туда не сильно и тянуло: одного из моих старших братьев прибили в городе в темном переулке, и быть следующим мне не хотелось.
- А почему?..
- Понятия не имею. Впрочем, я и не хотел там гулять... Темная Империя слишком непохожа на Небесную, там все не так...
- А где... лучше?
- Тебе - в Небесной. А мне... не знаю.
Вика немного помолчала, доела торт. Я задумчиво надкусил вишенку.
- А кто твои родители?..
- Ты их не знаешь, Вик.
- А у тебя есть братья, сестры?..
Надеюсь, это не попытка прокачать на информацию, а то девочка может плохо кончить. Впрочем, пока что вопросы вполне безобидные, потому что ответы на них знает последняя собака...
- Да, брат.
- А кто он?..
Я с сомнение на нее посмотрел.
- Император.
- Повелитель?!
- Угу.
- То есть ты... ты... получается, ближайший Наследник, правильно?...
- Да ты никак разбираешься в демонском порядке наследования, - хмыкнул я.
- Ну... так... кое-что слышала... А почему ты не пытаешься отбить престол?..
- Скажем так, мне лень разбираться в бумагах.
Это не правда. И не ложь. Это одна из причин - просто отнюдь не самая главная...
- Извини, Вик, я не люблю говорить о порядке наследования.
- Понятно...
- Рассказывай лучше про себя.
- А про меня вообще неинтересно. Император загулял, мама ему ответила тем же, получилась я, - грустно усмехнулась Вика. - Он меня, правда, признал наследницей, но у меня есть старший брат и пятеро сестер. К тому же, он меня всегда убирает от себя подальше, вот и выслал в Облачную Долину воспитанницей.
- Хм... Вик... Можно один вопрос?.. - Вика кивнула. - А сколько тебе лет?..
- Семнадцать, а что?..
- Да нет, ничего...
Я отпил еще немного вина.
И тут за наш столик подсели. Вернее, подсел. Демон. Чистокровный.
Посланник.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня послание от Повелителя.
Выходной, черт бы его побрал! Видимо, именно черт его побрал, потому что на выходной это больше не тянет...
- С новыми идеями Повелителя обращайтесь к моему секретарю, - холодно посоветовал я, допивая вино и понимая, что так просто от этого настырного демона не избавиться.
- Это очень важное дело, и мне было велено обратиться именно к Вам и именно сегодня.
- Хорошо, подождите меня на улице, - Посланник немедленно удалился. А неплохо Роуль их выдрессировал... - Вик, извини, сама видишь, я от дел бегаю, а они меня догоняют... Я скоро вернусь.
Я торопливо вышел на улицу.
- Ну и?..
- Повелитель очень срочно хочет видеть вас на церемониальном обеде.
- Может быть и срочно, но уже ужин, поэтому зайдите завтра.
Ненавижу...
- В случае, если вы не будете так любезны отправиться со мной, я буду вынужден привести вас силой.
- Что ж, попробуй.
- Со мной отряд.
- А ты смелый, мальчик. Надеюсь, ты понимаешь, что в случае нападения ты умрешь первым?..
- Моя жизнь - служение Повелителю.
- Еще и дурак, - прокомментировал я. Уладить миром в любом случае не получится. - И где только Повелитель таких Посланников берет?..
- Стража!
Боюсь. Сильно. Весь трясусь от страха!
Привычка всегда носить с собой оружие меня еще ни разу не подводила. На этот раз Повелитель был осторожнее - выслал элитный полк, засели профессионально, и их - дюжины две, никак не меньше. Ладно, вы сами напросились... Надеюсь, вы понимаете, что от сюрикенов вас никто не спасет?..
Веер серебристых росчерков. Пока они судорожно отбивались - кидал я прицельно, с перекрутом, и отбитые сюрикены возвращались обратно - я вооружился мечами, снес головы нескольким стражам и оглушил Посланника. Отрабатывайте свои деньги, господа. Я тоже не непобедим, я тоже ошибаюсь, но на вашем месте я не стал бы так рассчитывать на мою рассеянность...
Легко крутанул клинком, и еще один упал.
Их осталось девять, и они стали заметно осторожнее. Вон того вояку я даже знаю - неплохой воин, но с блоками туго... резкий выпад - что ж, за это время ничего не изменилось. Они пытались меня окружать, я не окружался, постепенно отступая к стене. Один рискнул вытянуть звезды - и поплатился за это. Я держу сюрикены в рукавах, и вытаскивать их значительно быстрее. А в бою все порой решают доли секунды...
Они ждут, что я использую магию - как будто бы я дурак и не понимаю, что стоит мне закрыть глаза, и моя голова и тело станут существовать отдельно друг от друга...
Или ждут подмоги?..
Мы все не рисковали начинать трансформацию - на мгновение демон станет совершенно беззащитным, а противники только этого и ждут...
Тупая ситуация. Их всего лишь восемь. Я Высший демон, с огромным опытом, лучший в Империи... и стою, как дурак, у стены, хотя в другой ситуации давно бы уже начал прорываться...
Но я всегда доверял своим предчувствиям.
- Трусишь, Наместник?..
Он опустил клинок, готовясь к разговору - и поймал глазом сюрикен.
- Нет, выжидаю.
Семеро. И много, и мало одновременно. Они чего-то ждут, на что-то надеются. На что?.. На время?.. На помощь Демиургов?.. Но Демиургам все равно, что происходит внизу...
И тут зажглось небо, и в локте над землей из воздуха соткалась призрачная фигура. Наверное, я должен был хотя бы отвлечься - как крайний страж с отпавшей челюстью.
Но я не покупаюсь на такие дешевые фокусы.
А даже если это и Демиург, мне в любом случае стоит закончить небольшие земные дела...
Они отвлеклись. Зря. Впрочем, это была последняя их ошибка в этой жизни...
Мне снова везет. Всего лишь навсего. Они демоны, и бой не должен был быть таким легким... Даже учитывая, что я лучший среди демонов, и дан у меня немаленький...
Фигура небрежно прошлась по воздуху, брезгливо глядя на трупы.
Я скептически на нее посмотрел. У меня и так достаточно грехов, и этот ничего не меняет...
"Зря ты так..." - фыркнул Роуль в моей голове, и фигура снова стала просто воздухом.
Нет, Роуль. Это ты - зря. Затеял все это. С того самого дня, когда рискнул нарушить слово отца - твоего Повелителя...
"Зря ты так..."
Я небрежно поднял Посланника. Без сознания, но жив.
- Просыпайся, голубчик. Ладно... ВСТАТЬ!
Инстинкты непреоборимы. Демон немедленно вскочил на ноги и встал по стойке смирно.
- Умница, - саркастически произнес я. Посланник опал в лице, оглядывая улочку. Прохожие благополучно проходили мимо, не рискуя встрявать в демонские разборки - и правильно делали. - Итак, тебе прислал Повелитель. Теперь тебя к нему пришлю я... Передай ему вот что...
отступление 14, кузнечное
- Достал?..
- Конечно.
Он же Хранитель. Он должен знать все и обо всех. И, когда надо, использовать это знание...
- Ну и где?..
- Вот.
Хранитель вытащил из кармана медную цепочку с осколком мрамора. На кулоне засохла кровь.
- Уверен, что это сработает?..
- Нет. Но мы должны хотя бы попробовать. Ты нашел металл?..
- У нас в кузне довольно этого добра, - усмехнулся гном. - У нас вся кузня - сплошной металл... Я вычислил, в Темной Империи сегодня новолуние, как и в Срединном мире. Закат через полчаса, я уже испугался, что ты не успеешь...
Гном задумчиво покосился на кулон.
- Думаешь, сработает?..
- Мы должны верить в это. Хотя бы верить... Жаль, что у Ииллы ничего не вышло, я не уверен, что вот это, - он помахал кулоном, - сойдет за кровь.
- Жаль... Она еще не возвращалась?..
Хранитель грустно на него посмотрел.
- Он демон. Ты серьезно думаешь, что она жива?..
- И ты ее туда послал?!
- А что еще я мог сделать, - огрызнулся Хранитель. - Помогай давай. Нам еще надо подходящее место найти...
- А кузня не пойдет?..
- Должно быть хорошо видно солнце, чтобы его лучи осветили металл...
- Идем.
Гном провел Хранителя по старым подземным переходам. Никто, кроме гномов, не мог выучить их расположения - все коридоры были абсолютно одинаковые.
Они вышли на небольшую площадку под скалой, у самого края облаков.
- Сойдет?..
- Угу. Ты готов, кузнец?..
- Как и всегда, Хранитель, - усмехнулся старый мастер, раскладывая инструменты, особое внимание уделяя кулону. - Ты уверен, что это именно его кровь?..
- Уверен.
Солнце медленно катилось по небосводу. Край коснулся облаков.
- Начинается, - с благоговением прошептал Хранитель. - Заклинаю вас, стихии небесные, дыханьем своим... Заклинаю вас, стихии водные, кровью, текущей по жилам моим... Заклинаю вас, стихии земные, плотью моей... Заклинаю вас, стихии огненные, огнем, горящим в сердце моем... Чувствами моими... Жизнью, дарованной мне... Вечностью, из которой пришел я... Тьмой и Светом, которым принадлежит моя душа... Судьбой, которой следую я... Верою моей... Смертью, ждущей меня... Единством, олицетворенным мною... Объединитесь!
Солнце опускалось все ниже и ниже, а Хранитель шептал молитву.
Последнее слово, и солнце бросило последний луч.
Металл засветился, кулон поднялся в воздух, и с него капнуло на металл что-то красное.
Гнома на мгновение ослепило светом, Хранитель предупредительно закрыл глаза.
А когда открыл, перед ним лежал тонкий меч со странной гравировкой...
- У нас получилось, - неверяще прошептал гном.
Хранитель кивнул...
...и сам не понял, как спихнул меч с облаков.
- Ну вот, я освободился.
Побелевшая Вика смотрела на меня расширенными глазами.
- Эй, ты чего?..
- Ты... ты... их всех... убил?..
Я закатил глаза. Черт, ну и влип...
- Они хотели убить меня, - уточнил я. - Я лишь немного их опередил...
- Но... ты же их...
- Вика, я демон. Это - наши милые семейные разборки. Поверь, они... в общем, если бы я не убил их, я бы здесь уже не сидел.
- Ты мог бы... ну... оглушить, остановить...
- Если их - две дюжины, а ты один, становится как-то не до милосердия. Чтобы бить, но не убивать, нужно просчитывать, а на это обычно нет времени. Вик... сейчас нельзя было иначе.
- Что значит "семейные разборки"?.. Ты же говорил, что не хочешь захватывать престол?..
- Вот именно, - хмыкнул я. - А мой любимый брат хочет гарантий...
- Каких?..
- Ну, таких, в белых тапочках...
Я задумчиво потряс пустым бокалом. Официант все понял правильно и принес бутылку.
- И что ты теперь будешь делать?..
Я налил вина. Хм, неплохо... Даальское, пятнадцатилетней выдержки...
- Вик, это политика, грязное и неприятное дело. Твое счастье, если тебя она не коснется...
- Это был вежливый вариант "не твое дело"?..
- Ну... В общем, да. Честно говоря, я сам еще не знаю. И, знаешь что... Пойдем отсюда, а?..
- Пойдем...
Мы расстались в парке около дворца. Не знаю, куда пошла Вика, но лично я - в корчму. Не знаю, зачем. Просто так, наверное...
Больше я не пил - а то и вправду стану пьяницей. Просто сидел и смотрел в окно. Благо, выгнать меня никто не посмеет.
Корчма была полна, посетители устраивались на полу, но ко мне подсесть никто не посмел. На стойке сидела девушка-менестрель - изумительное сочетание двух главных плюсов Облачной Долины...
Зовет куда-то вдаль, и полететь так просит.
Невольно я вгляжусь в сиреневую даль...
И клин, крылом к крылу, меня на поле бросит,
Ведь я не полечу - хотя и очень жаль.
Куда летите вы, ах, странники Вселенной?
Куда летите вы, оставив здесь меня?
Куда летите вы над моря белой пеной?
А я не полечу - здесь родина моя...
Серебряные крылья, замедлите свой взмах,
И серебристый крик пусть остановит час.
"Останьтесь, - я кричу, - хотя бы на мгновенье..."
Хотя, я знаю, крик не остановит вас.
И вот, за клином клин, вы улетите в небо.
Под крыльями плывут и горы, и поля.
И вас как будто ждет Вселенная, как чудо.
Вам - вся Вселенная, а мне - одна земля...
Останусь на полях - смотреть и молвить: "Счастья".
И ждать, как будто вы вдруг вспомните меня...
И я - вас всех дождусь, переживу ненастья.
Вам - вся Вселенная, а мне - одна земля.
Я встал и вышел. Нет, на сегодня мне достаточно лирики, а то я окончательно разнежусь, а это вредно... для демона.
Мой столик немедленно оккупировала толпа посетителей.
Я покопался в кармане, вытащил бумажку с изысканными демонскими матами, ухмыльнулся.
Кажется, я знаю, что я сделаю...
Я не просчитывал свои шаги - я просто ЗНАЛ, что нельзя поступить по-другому...
ВельАкДжебра на древнеэльфийском - "красота павлиньего хвоста".