- Так ты не хочешь узнать, какую я принес тебе весть?..
- На ужин будет печеный карп? - недовольно спросил я, снова кусая пирожок с яйцами и луком.
- Да ну тебя...
Пирожок кончился, я потянулся за следующим и с удивлением обнаружил, что с этим пирожком кончились все пирожки вообще.
- Тебе что, совсем неинтересно, что я узнал?..
Признаться в том, что мне интересно, было почти что самоубийством, но меня это не слишком огорчало.
- Ну и ладно! - надулся Вирро и отвернулся от меня к окну, "незаметно" вытаскивая из кармана бутерброд с колбасой.
Я глубокомысленно подкинул сюрикен на ладони. Вирх вздрогнул. Слух у него, надо сказать, был отменным.
- Будешь дальше кривляться? - с усмешкой поинтересовался я, доставая из шкафа бутылочку рома. Обычно я не пью, но сегодня можно. Иначе мне может не хватить терпения спокойно смотреть в глаза Ее Величеству...
- Н-нет. В общем она... Ее Величество... она...
- Что?
- Учится. Колдовать. Под руководством Аллиэра. Уже недели две как.
Я задумчиво поковырялся во рту зубочисткой.
- Спасибо за оченьсвежую новость, Вирро.
- Они хорошо конспирировались!.. - потерянно оправдывался Вирро. - Маскировали полянку... Обманывали стражу...
Приятно слышать, как оправдывается Вирх. А то совсем обнаглел...
- Я уже давно об этом знаю.
Будем считать, что двенадцать часов - это давно.
- А теперь иди на работу. Быстро!
Вирху больше подошла бы должность спринтера... Пожалуй, ему стоит устроить марафон на сегодня!
отступление 3, странноватое
Ах, как ярко светит солнце, как потрясающе играют солнечные зайчики по лужам, как восхитительно пахнет весной в свежем, напитанном солнцем воздухе!
Минус в этом восхитительном мире был один - она понятия не имела, где находилась.
Эллина не могла даже с блондинистой гордостью заявить, что заблудилась. Потому что она не заблудилась. Она с самого начала не знала, куда идти, и даже не пыталась рыпаться.
Без сомнения, жизнь в единении с природой чудесное занятие для сорокатысячелетнего отшельника, которому надоела жизнь нормальная. Но для двадцатилетней студентки из мегаполиса, опаздывающей на ОЧЕНЬ ВАЖНОЕ свидание с одним замечательным молодым человеком девственный лес в другом мире - не самый лучший выход из положения. Особенно если учесть, что ни одной дороги в лесу нет, а на Эллине босоножки на двенадцатисантиметровой шпильке, мини-юбка, топик и легкая розовая курточка. Гулять в таком наряде по лесу (в мире Эллины уже разгар июля) не самая хорошая идея.
- Ау-у-у!!! Лю-у-у-уди! Э-э-эльфы! Гно-о-омы! Го-о-облины! - Эллина замолчала на секунду и уже тише добавила: - Нет, с гоблинами я, пожалуй, погорячилась... Кто-нибу-у-удь! Помоги-и-ите! Кента-а-авры! Друи-и-иды! Верво-о-ольфы! Блин, кто там у нас еще есть?..
Больше расы не вспоминались - признаться, Эллина не была особо старательной студенткой на занятиях дисциплины "Разумные Расы", и сейчас жалела об этом - не сказать, что называние всех подряд по классовой принадлежности было необходимым, но зато, по крайней мере, отвлекало...
- Кто-нибу-у-удь...
Эллина всхлипнула. Плакать не было ее привычкой - тем более что тушь потечет - но сейчас рядом никого нет, а смывка лежит где-то в недрах сумочки...
- Помоги-и-и-ите!!!
- Ну и чего ты орешь?.. - безмятежно поинтересовалось что-то зелененькое с ветки ближайшего граба.
- Помоги-и-и-ите... - попыталась завести старую песню Эллина и на всякий случай уточнила: - Я заблудилась.
- Эт я уже понял. Кстати, меня зовут Оррив.
Оррив спрыгнул с ветки и скатился к ногам Эллины. Ее, кстати, совсем не волновала личность зелененького обитателя граба, но она решила не просвещать его на этот счет.
- А вы не знаете, где тут ближайший город?..
Оррив задумчиво вытащил из бороды что-то маленькое и черное; Эллина поморщилась.
- Знать-то знаю... Но вот идти туда не советую.
- А чего так?
Оррив огляделся (не преминув пробежаться оценивающим взглядом по фигурке Эллины) и таинственным шепотом поведал:
- Там, говорят, демоны водятся...
Эллина фыркнула. В демонов она не верила с раннего детства, равно как и в ангелов, Демиургов и богов Высшего круга. Впрочем, с последними приходилось мириться, а с предпоследними Эллина, похоже, просто не была знакома.
- Ну и ладно. А где он?
Оррив еще раз подозрительно огляделся и ткнул пальцем в небо.
Эллина подняла голову... и пораженно ойкнула.
Через облака просматривались башенки и колокольни, улицы и колодцы, прохожие и повозки, запряженные тройками огромных орлов. Но странны были не орлы - город стоял... на воздухе.
- А... как мне туда попасть?..
- Ты... уверен... что это... х-х-хх... правильная дорога?..
Эллина не зря сомневалась - уже второй час они пилили вверх на высоченную гору, макушка которой скрывалась в облаках.
- Ты знаешь какую-нибудь другую? - огрызнулся Оррив. Ему было тяжелее - его шаг был втрое короче Эллининого, поэтому когда Эллина спокойно шла, перекинув миниатюрную сумочку через плечо, Оррив почти бежал и едва поспевал за нею.
И Эллина опрометчиво считала, что в случае чего легко сбежит от попутчика. Надо сказать, Эллина была порядочной девушкой и до шестнадцати лет жила под зорким оком строгой мамы, в связи с чем навсегда запомнила три правила нормальной девушки: не верить незнакомцам; не ходить одной по темным переулкам; не целоваться с парнем в людных местах.
Она не знала, что Оррив легко ее догонит, перегонит, вернется и разорвет на части, потому что в число ипостасей абсолютного метаморфа входила в том числе и боевая трансформация Высшего демона - несколько ослабленная, но на Эллину хватит даже хорошо обученной собаки.
- А еще... далеко?..
- Не очень, - вздохнул Оррив. - Но на вершине, возможно, придется подождать...
- Почему?..
- Облака уходят.
Облака, а вместе с ними и город, и правда медленно отплывали в сторону, влекомые ветром куда-то на юг...
- А...
- Ворота в город открываются только когда облака доходят до вершины. Как же ты иначе попадешь наверх?.. Долетишь разве что... Кстати, ты умеешь летать?
- Нет.
И это была чистая правда: Эллина была чистокровной человечкой, но не любила, когда ей об этом напоминали.
Несколько минут прошло в молчании.
- А что, этот город правда... ну... на облаках?..
- Да, а что? Не зря же его эти придурки ангелы Облачной Долиной обозвали... Еще и хомяка какого-то на гербу нарисовали...
Эллина фыркнула: она не верила в ангелов и Деда Мороза.
- Но ведь облака... они... ну... через них же насквозь пролетают! Как же на них город стоит?! Он же вниз провалится...
- Не провалится, - хмыкнул Оррив.
Это были не обычные облака. По легенде, Срединный мир, в который так удачно приземлилась Эллина (его же называли Бесконечными Лесами), Демиург создал за три дня. Он поселил в Лесах ангелов и демонов. Но потом началась война между ними, и Демиург изгнал их из Лесов, поселив демонов под землей, а ангелов на небе. Демоны строили свою Империю неделю и еще один день. А ангелы - четыре года...
Но оно стоило того.
- Уф-ф-ф...
Эллина обессиленно свалилась прямо на землю как только Оррив объявил конец восхождения. Знаковое место отмечалось огромной руной, выжженной на скале.
- Теперь ждем?..
- Угу...
...Облака вернулись через три дня. Они долго ходили вокруг да около, неохотно приближаясь к вершине, но постепенно окутали ее плотным туманным шарфом. Города не было видно.
- И... что?
- Иди.
- То есть?.. Прямо так?.. На облако?!
Оррив хмыкнул и перешел первым. Облако держало.
- Или ты хочешь остаться здесь?..
Эллина еще немного постояла у края, покрепче сжала в руке сумочку, закрыла глаза и сделала длинный шаг вперед...
"Лоар?.."
"Я занят, Вирро. Это срочно?.."
"Я тут нашел один интересный кадр... Не хочешь взглянуть?.."
Как и всегда во время подхода облаков к вулкану я объявил комендантский час. Теперь надо тихонечко пробраться мимо стражи и можно снова немножко подумать на моем любимом месте. Пора немного прояснить ситуацию - признаться, мне порядком надоела эта двойная игра. Я уже путаюсь, когда я слуга, а когда - Наместник...
Пока что мне не хочется примерять черный с красным подкладом плащ Наместника - я предпочитаю удобную куртку. Надеюсь, Императрица не хватится помощника главного секретаря... И Вирро надо напомнить, чтобы не нарывался: если я играю роль его помощника, это еще не значит, что я перестаю быть Наместником...
Я спокойно гулял по дорожкам между могилами. Это место меня успокаивает. В Империи я не больно-то люблю кладбища - мне всегда кажется, что меня хотят быстренько закопать поглубже. А здесь тихо и безангельно - и мне это нравится.
Признаться, моя работа не так плоха, как я иногда говорю...
Я дошел до своей любимой могилки... и удивленно остановился.
Мое место было занято. Девчонка. Не люблю блондинок, но эта в общем-то ничего... Правда, вряд ли она останется такой надолго - кажется, я достаточно громко объявил комендантский час.
Я сделал шаг в сторону и набросил на плечи знаменитый на всю Империю плащ. Пожалуй, сеанс испуготерапии девчонке не повредит...
- Добрый день.
Я нагло облокотился на ближайший памятник. Девчонка подняла на меня огромные голубые глаза. Хм...
- Добрый, - согласилась девчонка.
- Вы не слышали?.. Вообще-то у нас сейчас комендантский час... - Я приподнял левую бровь.
- Между прочим, - надменно просветила та, - Международной Декларацией Прав Человека запрещено ограничение свободы передвижения без соответствующего решения суда! Поэтому сижу где хочу и когда хочу.
- Да ну?..
Я выпрямился (памятник обиженно покачнулся, но устоял).
- Порча государственного имущества, - прокомментировала нахалка. Я хотел предложить навести на нее порчу, но промолчал.
- Имею право, - хмыкнул я.
- С какой это стати?.. Между прочим, даже президент не имеет право наносить ущерб казне и осквернять кладбищенскую землю! А ваши действия вообще классифицируются как мелкое хулиганство!
- Ну и что? - кажется, такое отношение к священному закону было для блондинки в новинку. - Я понятия не имею, кто такой президент, но я точно знаю: я здесь могу делать ВСЕ, что захочу.
Кажется, такая уверенность несколько охладила пыл девчонки.
- А... Ты, собственно, кто?..
Наконец-то вопрос по существу...
- Наместник, - фыркнул я.
- Типа губернатор?..
Я задохнулся от возмущения.
- Пойдем-ка, девочка. Я тебе все объясню...
Блондинка попыталась упереться и не пойти, но я требовательно ухватил ее рукой за плечи и потащил за собой.
Дотащить слабо упирающуюся блондинку до дверей моей комнаты было плевым делом. Она, правда, попыталась откусить мне руку, и, пожалуй, не будь я так добр, лишилась бы всего набора зубов - но это мелочи жизни.
Я небрежно подтолкнул девчонку к кровати, та не удержала равновесия и упала.
Пожалуй, мне можно немного отдохнуть... от трудов неправедных, хе-хе...
- Эй! Ты чего, сдурел?!
Как приятно чувствовать себя в центре внимания... Главное - как уважительно она ко мне обращается!
- Да нет, вроде, - хмыкнул я, стягивая с себя плащ.
- Ты не имеешь права!.. Я свободный человек!..
А меня это не волнует. Смешно, не правда ли?..
Рубашка полетела вслед за плащом.
- Пусти!..
За спиной скрипнула дверь - я не счел нужным обратить на это внимание. Девчонка снова попыталась меня укусить.
- Еще раз откроешь рот - и я заклею тебе его скотчем, - предупредил я, резко рванув застежку кофточки. Блондинка сначала попыталась меня отпихнуть, потом пнуть - вроде бы в живот, но попала чуть ниже...
У-уй!..
Ну все, она меня разозлила!
Нет, я, конечно, знаю, что "в любви нет прямых дорог", но моя катана не слишком прямая, а, надо сказать, наоборот - довольно кривенькая...
- Лоар, отпусти ее.
Неожиданно холодный голос.
Черт бы ее побрал!..
Не оборачиваясь, бросил:
- Тори, кажется, я предупреждал тебя, чтобы ты не входила в мою комнату без стука если я внутри.
- Отпусти ее.
- И не подумаю. Выйди из комнаты.
- Отпусти ее.
Кажется, у нашей брюнетки иссякли аргументы.
- Я сказал, выйди из комнаты!
- А где же подобострастное "Выше высочество", "царственная сестра" и высокий штиль? - нагло спросила девчонка. Кажется, кто-то тут очень смелый?.. - Между прочим, я тоже наследница престола, Лоар.
- Захваченного государства, не так ли?.. В котором Я Наместник!
- Немного поуважительнее, или я все-таки швырну в тебя Армагеддон!
Дррянь.
- Я ЗАПРЕТИЛ тебе колдовать, не так ли?..
Блондинка, не будь дура, воспользовалась моментом и выскользнула из комнаты. Меня это не слишком волновало. Сначала надо разобраться с Тори, а то она мне еще Моргану в омлет подсыплет!
- А меня это должно волновать?!
- Должно, по идее!
- Лоар, здесь никто не будет тебя слушать! Это Облачная Долина, а не уезд Темной Империи. Ты ввел войска, ты объявил нас своими подданными, ты довел до инфаркта нашу Императрицу и затащил в постель наследницу престола!
Странно, а почему я этого не помню?.. Пожалуй, такое я бы не забыл!
- У тебя даже имя такое - "Лоар", наместник... Верная собачка Темного Императора! Мы платим налоги, которые не доходят до казны, а Императрица танцует с тобой на балу. Мы отправляем твоих Стражей в гости к птицам Кэррэш, а Императрица выплачивает двойное жалованье твоему гарнизону. Ты поработил Императрицу, а не нас, Лоар. А зачем?.. Облачная долина не приносит прибыли, здесь нет драгметаллов или драгоценных камней. Облачная Долина - это мы все, а не город. А мы не нужны Темному Властелину... А значит, и у нас есть шанс. В Триаде месторождения алмазов, а Иллуне Туманные Леса, в Аланте богатейшая библиотека, в Трассадте уникальная методика обработки металлов... У нас нет ничего такого. И это тоже просчет. Когда-нибудь ты пожалеешь, Лоар...
Ты права - и ошибаешься, Тори. У вас много что есть...
...менестрели - лучшие менестрели мира... Их песни берут за душу, в них слышится свист ветра, шелест листьев...
...девушки - самые красивые девушки мира... И ты сейчас - солнышко, яркий лучик, на мгновение скрытый тучей... тонкие руки, сжатые в кулаки... и глаза, в которых застыла решимость - и еще что-то, чему я не могу подобрать название...
...знание и мудрость - глубокое понимание, которого, наверное, не постигнет ни один демон... Вы знаете не теорию - вы чувствуете самую суть... это дар, талант...
...И еще что-то - что так презираемо демонами, но так красиво и светло здесь...
Все то, что нельзя забрать силой.
Когда-нибудь ты пожалеешь...
Неужели я уже пожалел?..
отступление 4, горькое
...Потом она сидела на кухне, забившись в угол, где обычно стояли тазики, и плакала. Горько и неутешимо, но почти без слез. Сама не знала, от чего...
Лоар ушел, как всегда, не попрощавшись. Тори, в общем-то, и не желала его видеть. Она не помнила, как спускалась со второго этажа, и не понимала, почему ей вслед так и не прилетел сюрикен...
Она старалась не думать, что теперь сделает Наместник с "Ее Высочеством".
Ей не хотелось об этом думать.
Стирку и обед на себя взяла Эллина - то ли в благодарность, то ли от скуки. Она не пыталась трогать Тори - и та в тайне была ей за это благодарна.
Потом они будут сидеть на кухне, по очереди помешивая суп, и она будет рассказывать - уже неудержимо, захлебываясь словами и слезами...
А Эллина - делать вид, что слушает...
Я сидел на своем любимом месте, и оно уже не казалось мне таким уж любимым. Здесь даже птицы поют как-то не так... И ветер свистит совсем по-другому...
- Эй, ты меня вообще слушаешь?!
- Э-э-э... Вирро... Можно сначала, а?
Вирх вздохнул и начал снова - уже в четвертый раз.
- Ты сегодня не в форме, Наместник.
- Голова болит, - соврал я.
Голова действительно болела, но дело было не в этом.
Я никак не мог забыть...
У тебя даже имя такое - "Лоар", наместник... Верная собачка Темного Императора! Мы платим налоги, которые не доходят до казны, а Императрица танцует с тобой на балу. Мы отправляем твоих Стражей в гости к птицам Кэррэш, а Императрица выплачивает двойное жалованье твоему гарнизону. Ты поработил Императрицу, а не нас, Лоар. А зачем?.. Облачная долина не приносит прибыли, здесь нет драгметаллов или драгоценных камней. Облачная Долина - это мы все, а не город. А мы не нужны Темному Властелину... А значит, и у нас есть шанс. В Триаде месторождения алмазов, а Иллуне Туманные Леса, в Аланте богатейшая библиотека, в Трассадте уникальная методика обработки металлов... У нас нет ничего такого. И это тоже просчет. Когда-нибудь ты пожалеешь, Лоар...
И ее голос - холодный, безразличный...
Ты права - и ошибаешься, Тори. У вас много что есть...
...менестрели - лучшие менестрели мира... Их песни берут за душу, в них слышится свист ветра, шелест листьев...
...девушки - самые красивые девушки мира... И ты сейчас - солнышко, яркий лучик, на мгновение скрытый тучей... тонкие руки, сжатые в кулаки... и глаза, в которых застыла решимость - и еще что-то, чему я не могу подобрать название...
...знание и мудрость - глубокое понимание, которого, наверное, не постигнет ни один демон... Вы знаете не теорию - вы чувствуете самую суть... это дар, талант...
...И еще что-то - что так презираемо демонами, но так красиво и светло здесь...
Все то, что нельзя забрать силой.
Неужели же я пожалел?..
- Знаешь, я тебе отчет в письменном виде подам, - вздохнул Вирро и исчез с глаз моих долой.
Я потянулся, устроился поудобнее и еще долго сидел на скамеечке и смотрел на уплывающие куда-то облака...
Сегодня я не пошел, как всегда, в корчму "Медный всадник". Мне не хотелось смотреть на пропитые рожи и слушать разговоры о том, что цена на водку выросла еще на одну монету.
Я случайно забрел совсем в другую корчму. Я не запомнил ее названия...
Там было светлее, и чище, и гораздо аккуратнее. На барной стойке сидел менестрель и пел свою вечную песню...
Мирное море, лазурное море...
Вечность как будто собою таит,
Но облаков бесконечных просторы
Не заменит.
Море шумит и беснуется море...
В небе завис серой тучи гранит.
Изменчива вечность по воле природы.
Вечность и солнце затмит.
В море покой... И на небе - ни облака.
Солнце на небе и в море видно.
По повеленью безвестного пророка
В мире единство заведено.
Судьбы народов и судьбы судьбы
Море о камни расколет за миг.
Перетусует все карты - и будет
Нам непонятно, что ждет впереди.
За жизнью и смертью, за светом и тьмою,
Смешаются судьбы и лики земли.
Но создает все весенней порою
Море опять - чтоб разбить о гранит.
Я долго-долго сидел за столом, невидящим взглядом уставившись в нетронутую кружку пива.
И слушал песни безвестного менестреля - того самого пророка, который может как создать, так и разрушить единство в душе...
Я ушел оттуда только тогда, когда менестрель окончательно охрип и отказался петь дальше.
Я знал, что я вернусь сюда - снова и снова. Завтра, послезавтра и послепослезавтра.
Я буду просто сидеть и слушать.
И думать - о чем-то своем...
Домой я вернулся далеко за полночь. Тихо, крадучись зашел на кухню, вытащил из сковородки котлету. На кухне горел свет; Тори спала, свернувшись калачиком на кухонном диване. Я подошел, улыбнулся, немного постоял и с неожиданной для самого себя нежностью поплотнее укрыл ее одеялом.
Потом я поднимался наверх, судорожно пытаясь вспомнить, какая из ступенек скрипит, и долго сидел возле окна, глядя на звезды...
отступление 5, истинно демонское
- Итак, что у нас с Триадой?
- Все так же, Ваше Величество, - с почтением доложил старый секретарь. "Поклон должен быть уважительным, но достаточно уверенным, не быть чопорным и не вызывать чувство просительности и унижения", - вспомнилась ему фраза из старинного сборника правил этикета. - За прошедшие сутки происшествий не зарегистрировано...
- А они были? - перебил Повелитель, резко подавшись вперед и сразу же сделавшись похожим на коршуна, приготовившегося к атаке.
- Я н-не знаю, Ваше Величество... я ведь только...
"Ответ должен быть грамотен и аргументирован, голос должен быть уверенным и ясным". К несчастью, ни то, ни другое, ни четвертое не получилось...
- Так узнай!
Секретарь успел выбежать из зала раньше, чем за его спиной в дверь вцепился десяток сюрикенов...
Повелитель ухмыльнулся и опустился обратно в кресло. Теперь можно немного отдохнуть... Совсем чуть-чуть... До прибытия посыльного с новыми картами... Говорят, мастер Дайрине наконец-то нанес границы так, как хотел повелитель. Завись это от Повелителя, он сделал бы Дайрине демоном из темного эльфа и хорошенько надавал бы по морде. Но эльф... Черт знает, что с ним может случиться - может, пеплом рассыплется, а картограф в Империи всего один...
- Ваше Величество, к вам посол из Облачной Долины.
- Пускай.
По ангельскому этикету нужно говорить "Проси", - припомнил Повелитель. Но с ангелами пусть разбирается Энгель - зря ему, что ли, такое имя дали... Впрочем, Повелитель подозревал, что Энгель - еще один псевдоним. Братишка был весьма умен - к большому сожалению. Его Истинное один лишь Верховный Дьявол знает - если и его не обманули, конечно. И еще, может, Вирро... кстати, надо ему намекнуть, что в казне стало очень много золота... Тоэльс давно уже поет под дудку Повелителя, неплохо бы и на среднем опробовать новое заклинаньице... Но это потом.
- Ваше Величество...
- День добрый, Вирро. Как обстоят наши дела в Облачной Долине?..
Тоэльс прибыл вовремя - теперь не придется особо мучиться с Вирро, дела в Долинах ему уже известны, Тоэльс гораздо пунктуальнее Энгеля. Все-таки он правильно сделал, что отправил младших братиков в Долины... А то они могли бы возмутиться роспуску Совета, хе-хе...
- Все в порядке, Ваше Величество.
- Без измен, восстаний и прочего, и прочего?.. А что с торговлей?..
- На уровне, Ваше Величество.
Все-таки зря он отдал Вирро Энгелю - несносный метаморф успел научиться несодержательным ответам. Тоэльс сразу называет цифры. Как бы ему намекнуть, что Повелитель сам любит делать выводы из полученной информации?..
Впрочем, можно и не намекать. Все, что может сказать Вирро, ему и так уже известно... Продажи выросли на пятьдесят семь процентов по сравнению с прошлым месяцем - и Энгель не хочет, чтобы Повелитель об этом знал?.. Кажется, нетрудно догадаться, куда капают прибыли... Но это мелочи обычной демонской жизни.
- Хорошо, можешь идти. Отчет передашь в секретариат. Да, и еще... Передашь Энгелю, что я желаю его видеть в следующую пятницу за обедом.
- Да, Ваше величество.
Вирро позволил себе раствориться в воздухе, поэтому не успел вдоволь насладиться ухмылкой, растекшейся по лицу его Повелителя.
Повелитель опустился обратно в кресло.
- Больше никого не пускать. Я буду занят, если что-то срочное или наконец-то придет министр обороны - отправишь ко мне в кабинет, пусть подождет.
Мажордом склонил голову и вышел из Зала.
Повелитель еще немного посидел, пробежался глазами по темным стенам и бордовым шторам, уделил особое внимание тяжелой медной люстре (давно пора напомнить служанке убрать оттуда паутину) и натертым мраморным полам (неплохо бы замазать эту трещину получше и почистить рубины, а то демонские лапы оставляют на них слишком непрезентабельные царапины). Раздался резкий скрип - Повелитель сам не заметил, как глубоко вонзил собственные когти в деревянные подлокотники. За последнюю неделю подлокотники покрылись изысканной резьбой...
Повелитель встал, прошелся по Залу, остановился лишь на то мгновение, которое потребовалось для трансформации.
Раньше он просто выламывал оконную раму - но в прошлом году маги наконец-то сделали окна бесплотными для Повелителя, и теперь стекла менять не потребуется. Он распахнул крылья и прикрыл фасетчатые глаза - этот район он знал как свои пять пальцев, а трогать летящего Повелителя вряд ли кто-нибудь решится...
Перед его глазами проплывали привычные пейзажи - каменные тропинки, между которыми текла горячая лава. Маленькие демоны любили нырять туда со скал... Повелитель никогда не понимал этой забавы.
Он распахнул глаза и резко свернул с привычного маршрута. У него осталось одно незавершенное дело... Еще один элемент, не подготовленный к пятничному обеду.
Я небрежно откинулся на витраж. Императрица изучала какие-то бумаги, наивно считая, что меня в зале нет. Кажется, она еще не поняла, что мне не требуется ее высокое позволение, чтобы войти...
"Лоар, у меня к тебе дело"
Ч-черт! Такой момент испортил...
Императрица как раз встала и прошлась по Залу, цокая каблучками, а я с чисто демонским удовольствием любовался на ее обнаженную спину.
"Важное?.."
"Думаю, да"
"Ладно, скоро буду..."
Я еще немного посмотрел на Императрицу (все-таки не зря кто-то древний и мудрый изобрел коктейльные платья!) и со вздохом применил заклинание телепортации. Выламывать витражи было жаль, да и открывшиеся окна привлекли бы к себе внимание Императрицы. А замечать демонские заклинания ангелы пока что не научились...
- Ну и?
На редкость мрачный Вирро сидел за столом в таверне и ковырялся в сероватом картофельном пюре.
- Вот, Повелитель велел передать очередные бумаги.
- И ты ради этого меня вызвал?!
Бумажки были типичными, я получал их каждый месяц и без разбора выбрасывал в урну, поэтому мое возмущение было вполне праведным - насколько это приемлемо для демона.
- Вообще-то нет. Повелитель желает видеть тебя на обеде в пятницу.
- И?.. Это можно было сообщить мне в пятницу, - фыркнул я.
- Э-э-э... Лоар, ну... понимаешь... я обычно отправляю вместо себя копию, а сам ухожу... ну...
- Развлекаться, я знаю.
- И... ну...
- Она живет в замке, я знаю.
- Слушай, может, ты еще и знаешь, как ее зовут, сколько ей лет, где она работает и кофточки какого размера носит?! - возмутился Вирх.
Я фыркнул.
- Талана, сто семнадцать, смотрительницей покоев Повелителя, сорок второго с половиной. Не забывай, я демон.
- И все-таки это не красиво с твоей стороны.
Я ухмыльнулся еще шире.
- Если бы ты сказал, что это культурно, я бы оскорбился до глубины души.
- Ну и... в общем... мы... ну...
- Дальше не просвещай, я знаю. Нахамили Повелителю посредством использования его кровати по прямому назначению.
- А ты откуда знаешь?! Только не говори, что твоя принадлежность к демонам сделала тебя резко всевидящим!
- Хорошо, не буду. Просто вы так делаете каждый раз, когда ты отправляешься к Повелителю. Да-да, я знаю. Да, я знаю еще и о том, что твоя Талана в прошлом любовница Повелителя. Не волнуйся, я не буду говорить это старшему братику, сцены ревности тебе не грозят... Продолжай, Вирх.
- В общем, в его покоях был обнаружен очаровательный сейфик. В ящике для белья есть потайной ящичек...
- Я знаю, он всегда прятал туда дневники, когда приносил из школы плохие отметки.
Надо сказать, у "драгоценных" отпрысков Повелителя была своя школа, в которой точно так же ставились оценки и точно так же писались замечания. Правда, при получении замечания ругали не за то, что ты что-то натворил, а за то, что тебя на этом поймали.
- Нет, Лоар. ЕЩЕ ОДИН потайной ящичек. Наверное, Повелителя сегодня рано выдернули из кровати, а может, его кто-нибудь отвлек, - по тону Вирро было понятно, что этим "кем-то" явно была очаровательная демоница в кружевном белье, - но ящичек он закрыть забыл... Там такая система защиты, что, если бы не это, ни за что бы не нашел...
- Только не говори, что ты чисто из спортивного интереса рылся в белье Повелителя, - усмехнулся я, представив себе Вирро во время "поисков сейфа".
- Просто Талана сказала, что Повелитель никому, даже уборщицам, не позволяет рыться в этом ящике. Ну, я и сделал вывод, что он там что-то прячет... ну и залез... проверить! Эй, не думай ничего такого!!!
Похоже, Вирро правильно расшифровал мою ухмылку.
- Ладно, ладно... Я всегда говорил, что твоя Талана либо слишком глупа, либо, напротив, собирается воспользоваться твоей доверчивостью...
Причем лично я склоняюсь ко второму варианту.
- Дашь ты мне закончить или нет?! В сейфике я нашел его личные дневники. Не с плохими оценками. А те, которые вроде как ежедневник... И там присутствует много интересных идей насчет тебя и Тоэльса... Я снял копию. На вот, почитай.
Разобрать почерк Повелителя было сложновато, но меня был большой опыт - я долгое время любил рыться по вещам своего старшего братика. Впрочем, я полагаю, как и он по моим.
- Та-ак... С меня премиальные, Вирро... Когда, говоришь, обед?.. - угрожающе спросил я.
- В пятницу. Только не говори мне, что ты туда пойдешь!
Что ни говори, а Вирро, похоже, нравится на меня работать. Тепло, светло и мухи не кусают. Если смотреть правде в глаза, в Империи Вирх не прожил бы дольше месяца, так что, пожалуй, ему вовремя встретился добрый я.
Впрочем, не гарантирую, что длина его жизни от этого сильно увеличится...
- Пойду, конечно, - усмехнулся я. - И именно туда. Только не пятницу.
- А когда?.. - рискнул спросить Вирх.
- Если ты высокородно согласишься меня заменить, - медленно произнес я таким тоном, что отказался бы только самоубийца, - то прямо сейчас.
Я еще немного постоял, помогая Вирро принять более или менее привычный вид "меня" в черном плаще Наместника, дождался, пока он уйдет.
Подумал, избрал боевую трансформацию и уже через несколько секунд обо мне на облаках напоминал только Вирро, да и тот как-то не слишком активно.
...Повелитель сидел на своем извечном троне с изрядно подранными когтями подлокотниками. Похоже, у кого-то начинаются проблемы с нервами. Очень ра... в смысле, жаль, жаль, очень...
- Говорят, вы вызывали меня, Повелитель?..
У него до сих пор плохо с магией Тьмы. Даже телепорт не почувствовал, пфе... Пять минут уже за спиной стою, впору закрывать руками (читай - лапами, боевую трансформацию на более привычный облик я так и не сменил) глаза незадачливому братишке и кокетливым голоском спрашивать: "Угадай, кто?".
Судя по всему, угадал. По крайней мере, аж подпрыгнул на стуле. Что ж, перед собой можно и похвастаться: наши отношения с Повелителем всегда исчерпывались моей неудержимой наглостью и его тщательно, но не слишком удачно скрываемым страхом ко мне. Да, как ни смешно, старший братик меня изрядно побаивался. Может, мне больше сопутствовала удача, может, я учился старательнее, а может, меня Демиурги оделили чуть большей наблюдательностью, но я мог без лести к самому себе заявить: Роуль стал Повелителем только потому, что до завещания мы добрались одновременно, только я - в гордом одиночестве, а он - с двумя дюжинами стражей. И пока я разбирался с оными (кстати, несчастных жертв нашей с братом борьбы за престол и обвинили виновниками смерти отца), Роуль успел благополучно спалить завещание. Что ж, мне кажется, это была последняя глупость в моей жизни. Нет, не то, что я не взял с собой стражей (я, в отличие от некоторых, считаю, что это ниже моего достоинства), а то, что не успел вовремя пырнуть братика в коридоре... Мир демонов жесток, и мы оба достаточно рано осознали это.
- Э... Энгель?.. - потерянно произнес Роуль. Стража прибежать не успеет (а даже если и успеет, ему это вряд ли поможет), а один на один у него не было никаких шансов.
Но захватывать престол я не собирался - моя должность меня вполне устраивала.
- Так о чем же вы хотели со мной поговорить, Ваше Величество?..
Уважением или, на худой конец, церемониальной вежливостью здесь даже и не пахло. Напротив, я постарался вложить в голос как можно больше сарказма и изрядную долю издевки.
- Мммм...
Мне уже стало интересно: что же он скажет?.. Еще больше меня интересовало, как это ничтожество сумело продержаться у власти пятьдесят шесть лет. Ах да, Тоэльс, этот слюнявый мальчишка, и единственный наследник престола - кроме меня, конечно, - считает, что лучшего Повелителя, чем Роуль, не знала, не знает и не будет знать Империя (результат ли это таланта Повелителя к демагогии или внушения?.. Наверное, второе... а в свете тех милых бумажек, скорее всего, все даже хуже, чем я мог бы предположить...). Наивный... А Совет - если его еще не распустили, конечно, - и вовсе вякнуть не посмеет против Повелителя. Все остальные... все остальные слишком хорошо знают, что Роуль - первый коготь Империи. Правда, мало кто знает, что случилось с теми, кто был лучше... Кажется, я один умудрился выжить - и то только потому, что вовремя уехал, и Роуль решил просто вычеркнуть меня из списка. Против целой гвардии - тем более элитной - у меня не было почти никаких шансов...
- Я хотел бы поговорить с тобой об Облачной Долине.
Кажется, он взял себя в руки.
- У тебя там повысились продажи...
Это ему Тоэльс сказал, не иначе.
- ...да и ввозные пошлины поднялись... Тебе не кажется, что стоит немного повысить налоги?..
Я немного помолчал, "обдумывая" предложение.
- Нет, не кажется, Ваше Величество.
Кажется, фраза вышла не слишком красивой, но с этим уже ничего не поделаешь.
- И почему же? - почти угрожающе произнес Повелитель. Наверное, такой изрядно тон действовал послам на нервы - примерно так же, как и предложение прогуляться по достопримечательностям замка, главной из которых являлась лучшая в Империи пыточная камера. Впрочем, меня эта перспектива не слишком пугала. За украденный из отцовской шкатулки амулет меня однажды там заперли на два дня "дабы неповадно было", и за это время я успел четырежды взломать защитное плетение и своровать поднос булочек из столовой.
- Я придерживаюсь мнения, что прежде чем резать поросенка на холодец, стоит откормить его до достаточной толщины, - фыркнул я. - Точно так же, как не стоит стричь овцу каждую неделю, потому как она при таком обращении вскоре сдохнет от холода.
- Но Империя переживает не лучшие времена, и казна опустела вполовину, - попробовал Роуль обратиться к моему напрочь отсутствующему патриотизму.
- И опустеет еще сильнее, если вы прикажете восполнить ее сейчас.
- Что ж, мне понятна твоя позиция. Можешь быть свободен. Я направлю тебе письмо со своим решением позже.
Я даже не дернулся с места.
- Я так не думаю, Роуль.
Повелитель вздрогнул. Похоже, его не слишком радовало, что я знаю его истинное имя, а он мое нет. Правда, я заплатил за это знание двумя годами жизни и толстым пучком нервов, но оно того стоило.
- Для тебя - Повелитель.
- Ну-ну, - хмыкнул я. - А теперь давай-ка на чистоту, братишка. Первое, я не думаю, что мое истинное имя - знание, необходимое для тебя в настоящее время. Второе. В отличие от некоторых, я учился старательно, а потому научился плести защиту от Астральных заклинаний, - тут я блефовал - подобная защита теоретически не возможна, но Роуль вряд ли об этом знает. - Третье. Если я узнаю, что ты меня плохо понял, то могу не быть столь добр. И, наконец, четвертое. Меняй тайники хотя бы раз в год, а то один тайник на шестьдесят лет может повредить твоему имиджу.
- Ты рылся в моих вещах!
- Естественно. Впрочем, как и ты в моих.
Я дал Повелителю несколько секунд, чтобы осмыслить это заявление.
- А теперь прошу меня извинить, у меня на сегодня обширные планы. Я думаю, мы обсудили все интересующие вас вопросы, поэтому, боюсь, в пятницу я не приду. До свидания, Ваше Величество.
Я склонил голову в легком намеке на поклон и исчез в столбе пламени.
Естественно, уходить из замка сразу же я не собирался.
"Вирро?.."
"Что?"
"Ты целиком прочел дневники?"
"Обижаешь, - фыркнул Вирро. - Как я мог! Ведь это же личные записи! Ну конечно, целиком!"
"Я так и подумал. Там было что-нибудь про Даалессу?.."
"Как?.. Даалесса?.. Это что еще за фифа?.."
"Вирро!"
"Ладно, сейчас посмотрю... Нет, ничего"
"А ничего вроде сокращений от этого имени?"
"Нет, вообще ничего. Тут вообще существо женского пола упоминается только один раз - какая-то внебрачная дочь прошлого Повелителя, да и в списке дел на следующую среду, с пометками "поиск" и "важно". И больше ничего"
"Спасибо, Вирро. Ты умница!"
"Э-э-э... А ты точно Лоар?.."
Я фыркнул и отключился. В этом весь Вирх...
Так... Еще один пролет вниз, теперь влево, еще немного вниз...
Я ничего не перепутал. Стражники, которых Роуль с какой-то радости поставил возле каждой лестницы, сначала решили меня не пропустить, но я так выразительно на них посмотрел, что меня немедленно опознали и немедленно же пропустили. Раз, два, три... восемнадцать.
Комнатка оказалась не заперта, так что я преспокойно вошел. Ле сидела на узкой койке и перебирала бусины в коробочке
- Привет.
Она даже не подняла головы. Похоже, заранее знала и кто вошел, и где он стоит. Магией Ле не обладала, но с сенсорикой, похоже, было получше.
- Собирайся.
Она наконец-то подняла на меня глаза.
- Зачем?
- Я сказал собираться, а не задавать вопросы. Я пообещал отцу заботиться о тебе, но если ты сама против этого, можешь оставаться здесь.
- Я думала, что обещания демонов низко котируются, - горько усмехнулась Ле.
Верно. Низко. Но ни один демон не осмелится нарушить личную клятву, данную Повелителю.
- Собирайся.
- А иначе?..
- Понятия не имею, что захочет сделать мой любимый всем сердцем братик, опознав в тебе неофициальную и при этом весьма лишнюю наследницу престола. Думаю, ты сама вполне можешь себе это представить. Собирайся.
- Зачем?..
- Я обещал.
- И что?..
- Черт побери, Ле! Ты мне веришь или нет?!
- Нет.
- Ле, давай быстро, мое терпение не бесконечно. А даже если оно и было бы таковым, у нас в любом случае только пятнадцать минут, после которых Повелитель наверняка заинтересуется, почему я до сих пор здесь. Быстро! Вещи в зубы, и вперед!
- Как будто бы он не найдет меня в твоем родовом замке.
- А кто тебе сказал, что мы отправимся туда? - хмыкнул я, закидывая вещи Ле в личное пространство. Эти девушки со своей вечной тормознутостью точно сведут меня когда-нибудь с ума!
И зачем я только пообещал, спрашивается?!
Хотя... говорят, что отказать в предсмертном желании нельзя даже злейшему врагу...
Я был единственным в семье, кто знал о Ле. И то, вышло это совершенно случайно. Проще говоря, я не слишком вовремя зашел в спальню Повелителя...
Отец практиковал так называемое "заложничество" - в знак верности каждый из родов отсылал младшего наследника в услужение Повелителю. Не знаю, что и как там получилось - отец неплохо шифровался, только один раз забыл повесить на дверь предупреждение, что он внутри, - но служанки утверждают, что они и вправду любили друг друга. Впрочем, я в это не верю.
Сомневаться в том, что Даалесса - моя сводная сестра после этого уже не приходилось. Впрочем, Повелитель и не отнекивался. Может, у меня было бы еще много сводных братиков и сестренок, но тут Офелия нечаянно умерла - скорее всего, ревнивая жена-мегера (и, по совместительству, моя мать) подсыпала яд в бокал...
Повелитель заботился о Ле, и она выросла в замке, под пристальным взглядом отца. А потом Повелитель умер - от того же яда, что и Офелия. Совет посчитал его жену "виновной по всем пунктам", но Повелителя этим было уже не вернуть. Перед смертью он потребовал с меня клятву, что я позабочусь о Ле. И я, как дурак, поклялся.
А теперь эта дурочка сопротивляется!
- Ле, давай быстрее, а?..
Не дождавшись реакции, я схватил ее за руку и потащил за собой в сторону открытого амулетом портала - не хотелось бы будоражить всю стражу.
Даалесса уже не сопротивлялась.
- Вот, здесь будешь жить. Сильно часто гулять по улицам не советую. Если поможешь по хозяйству, я буду не против, тем более что кулинарный талант Тори в последнее время перестал меня удовлетворять...
Я хмыкнул. Тори готовила почти великолепно - только изредка пересаливала...
- А Тори - это кто?..
- Хм... Секунду. ТОРИ!!!
Я немного подождал, Тори не появилась.
- Хм... Ле, который сейчас час?..
- Полседьмого, а что?..
- Да так, просто я запрещал ей выходить из дома после шести, - я нахмурился.
- Ну... может, она наверху и не слышит...
Я нахмурился еще сильнее.
- Пойдем проверим...
По лестнице я взбежал, перескакивая через три ступеньки. Распахнул двери, да так и замер в дверях.
- Та-ак...
Вирро вздрогнул и на мгновение растерялся, и Тори хорошенько заехала ему между ног.
- Уууу-уй!
- Вирх, а ну-ка встань.
Вирро вздохнул, встал, старательно пряча глаза. Тори мгновенно вскочила и стала застегивать кофточку, путаясь в пуговицах. Я заметил, что она украдкой подтирает глаза.
- Прими какой-нибудь другой вид, - поморщился я. - Не люблю, когда рядом со мной стоит подонок, который очень похож на меня!
Вирх пожал плечами и стал привычным секретарем Клайном.
Я медленно подошел, поднял рукой подбородок Вирро... и резко врезал ему кулаком в живот. Вирро согнулся в три погибели. Я добавил локтем в спину, Вирх повалился на пол. Я едва удержался, чтобы не пнуть - не хотелось марать ботинки.
- Но... ты же... сам... просил... тебя... заменить!
Я сжал зубы и все-таки пнул. Вирро дернулся.
- Вон отсюда!
Тори медленно осела на кровать и уткнулась лицом в ладони.
Ч-черт!
- Ле, поставь, пожалуйста, чай.
Ле кивнула и вышла. Я неуверенно подсел к ней, приобнял за плечи. Черт, никогда не задумывался над вопросом, что делать с ангелом, если она плачет...
- Пусти!
Тори резко вырвалась, ожгла меня ненавидящим взглядом, вскочила и ломанулась вниз.
Когда я спустился вниз, Тори сидела возле шкафчика и плакала. Эллины не было видно.
При моем появлении Тори стала изображать бурную деятельность по поиску гречки.
- Тори?..
- Ужин будет через полчаса, - ровным голосом произнесла Тори.
- Тори...
Она встала, схватила мешочек с гречкой и пошла к плите.
- Тори...
- Отвали, - бросила Тори, гремя посудой.
Я глубоко вздохнул, встал и вышел.
...Кажется, за сегодня я как минимум четыре раза нарушил Второе Правило Высшего Демона...
Кэррэш - плотоядные и вечно голодные птички, обитающие в вулканах. Самая известная в Облачной Долине казнь - сбросить в вулкан. Исход однозначен...