С приездом грузчиков появилось у многих еще одно интересное занятие. Володя Зеель привез с собой шахматы и шашки. Ну, шахматными баталиями заняться немного было желающих. А вот чтобы партию в шашки, или просто "в Чапая" сыграть, проявить талант свой, - тут целая очередь выстраивается.
Играли на вылет. Комментировали, переживали бо-лельщики, не обращая особо внимания на недовольство игроков, подсказывали ходы...
В один из дней, отработав половину дня, загрузи-лись ребята, в пустую телегу. Тракторист поддал газу и по-катил их на обед. Еще в телеге стали спорить, кто партию "Чапая" первым разыграет. Так и не успели договориться. Трактор бежал прытко, и уже притормаживал, выбирая ме-сто для стоянки на территории лагеря.
Нервы у ребят не выдержали. Не дожидаясь полной остановки, на ходу, как по команде одновременно начали они выпрыгивать из телеги и бросились наперегонки к столу под навесом. Там, прямо в середине стола, приз ждал победителя - шахматная доска с шашками, внутри спря-танными. Кто первый доску схватит в руки, тот и играть начнет первым. И напарника, по выбору, сам определит...
Первым шахматную доску схватил Шурка. Схитрил, всех вокруг пальца обвел!
Борьба настоящая образовалась перед столом. Все отталкивали друг друга и не давали возможности никому дотянуться до вожделенного приза. А Шурка - сообразил! Пока все боролись друг с другом, перебежал на другую сторону стола и вот, доска уже в руках у него.
Толкотня на противоположной стороне прекрати-лась. Все ждали, кого Шурка теперь выберет в напарники. А он не торопился. Спокойно опустил доску на стол и начал открывать её...
И тут, изнутри, оттуда, где шашки должны были лежать, возникла змея, стремительно развернулась, и как стрела, из лука выпущенная, прыгнула куда глаза глядят. На ребят оторопевших и прыгнула.
Ужас парализовал душу. Витька инстинктивно дер-нулся в сторону, и змея, едва не зацепив его, пролетела мимо. А сзади стоял Карпо. Он и сообразить ничего не успел, а она уже ударилась мордой в голую грудь его, от-летела в сторону, упала на землю, извиваясь, юркнула под приподнятый брезентовый полог и исчезла из глаз за наве-сом.
Ужас парализовал не только Витьку. Несколько мгновений все застыли от страшной неожиданности. А потом, дружно зашевелились разом и уставились на Карпо, на его грудь. Там, куда ткнулась змея мордой, четко обозначилось пятно крови...
Карпо не шевелился. Он просто остекленел. Побе-лел как полотно. Глаза, по прежнему налитые ужасом, сверлили пространство и ничего не воспринимали. Витька заметил, как выкатились и заскользили по щекам его слезы. А потом, Карпо вздрогнул, как будто от сна очнулся, задрожал весь и попытался выдавить из себя какие-то звуки, толи крик, толи плач... Судорожно стал ловить распахнутым ртом воздух, и наконец, зарыдал навзрыд, никого не стесняясь.
Обстановку разрядил смех, раздавшийся со стороны входа под навес. Федя-тракторист скалил зубы в довольной улыбке и приближался к столу. Из-за спины его выглядывал дед Баран и тоже хихикал. Федя тут же понял, что змея угодила в Карпо, взглянул на его грудь, заметил кровь и, наверное, почувствовал ужас, пацана не отпускающий. Понял, что переборщил своей шуткой, оборвал смех, оказавшийся совсем неуместным, и попытался Карпо успокоить.
- Хватит! Кончай реветь! Змея не ядовитая и не могла тебя укусить! Зубы мы ей выдернули...
Кто-то успел сбегать к речке, протянул мокрую тряпку и Федя уверенно смыл пятно с Карповой груди.
- Вот, глядите..., это она своей кровью измазала..., нет никакой ранки, нет укуса!..
Карпо стоял как манекен, дрожал весь и по-прежнему всхлипывал. Шмыгал носом и никак не мог прийти в себя и успокоиться. Он не просто испугался, а пережил настоящий шок.
И тут под навес заглянул отец. Дед Баран услужливо сообщил ему, что ребят разыграли и Карпо сильно испугался змеи. Отец, тоже, хотел было посмеяться, но - не получилось. Вид у Карпо был совершенно жалкий и беззащитный, и смеха, уж точно, не вызывал.
Карпо заметил отца и сквозь слезы, совершенно их не стесняясь, попытался сказать что-то, но вырвались из горла лишь непонятные звуки, как будто был он самым настоящим заикой. Отец растерянно произнес несколько успокаивающих слов и попытался приободрить Карпо лег-ким похлопыванием по плечу. Карпо сверкнул глазами, отшатнулся, развернулся резко и выбежал из-под навеса. Скрылся в хижине, где находились его вещи и постоянный ночлег.
- Не трогайте его - сказал отец, - пусть успокоится, пусть сам придет в себя...
Потом, стал ругать Федю за его идиотские шутки, и обозвал балбесом.
А через пару минут выскочил из хижины Карпо с чемоданчиком и ни на кого не обращая внимания, почти бегом рванул в поле и быстро стал удаляться по накатан-ной дорожке, которая вела в Уланбель... Все растерялись, а Вовка Косталевский бросился его догонять, попытался остановить, но - тщетно. Карпо брыкался, отскакивал от него в сторону и упорно уходил по намеченному маршру-ту. Наверное - домой!
Отец поспешил к машине и поехал за ним. Долго катилась медленно у всех на виду, машина рядом с Карпо. И все-таки как-то уговорил его отец. Некоторое время спу-стя, вернулись оба в лагерь. Карпо выглядел спокойным, но бычился и не хотел ни с кем разговаривать. А потом, по завершении перерыва, вместе со своей группой, все еще напряженный и рассерженный, поехал грузить тюки. Всю жизнь, наверное, будет помнить он эту змею...
В тот день доску шахматную в руки никто не брал...