Работа все дни без Витьки шла полным ходом. Все поля, с правой по течению стороны реки были выкошены подчистую. И только вчера Федя перегнал трактор окруж-ным путем через Уланбель на другую сторону реки. А те-перь, прямо через реку, в том месте, где купались они все время, предстояло переправить на другую сторону и ко-силки.
Вовремя прибыл Витька, а то - так и осталась бы его косилка одиноко стоять рядом с камышовыми хижина-ми без надобности. А так, вся сцепка, в единый строй вы-строенная, зацепленная за трактор длинным тросом, протя-нутым через реку, стала постепенно, плавно, одна за дру-гой, погружаться в воду. На середине реки только кончик полотна, зафиксированного в транспортном положении, остался над водой.
Витька с Шуркой успели перебраться на плоту на другую сторону реки, и с любопытством наблюдали, как появляется из воды и выползает на берег их техника. Вить-кина, четвертая косилка, еще была на суше и только подтя-нулась к воде, а та, что была первой в сцепке, дышлом уже выглянула наружу и начала бороздить песок на противопо-ложном берегу.
Выползали медленно косилки из воды, и казалось Витьке, что очень похожа наблюдаемая ими картина на то, как выходят из пучины морской Дядька Черномор и его славные витязи, воспетые поэтом в известной сказке. По-лотна косы - это копья; шлемы на головах - это рулевые колеса; плечи широкие - это рама косилки. Вращались, выкатывались на берег колеса, потоками стекала с железа на землю вода, плавно скользил вслед за трактором трос, и было во всем этом зрелище для Витьки с Шуркой что-то завораживающее. Когда еще такое увидишь!..
Прямо на берегу, не мешкая, прицепили сцепку к трактору и отсюда, даже не разведав местности, начали косьбу. Лугов с этой стороны реки было не много. Дня на три работы, как рассчитал отец. Тянулись эти луга узкой полоской вдоль реки. Берег с этой стороны был более вы-соким и оттого - менее камышовым. Упиралось зеленое пространство на дальнем исходе от реки в барханы, всюду раскинувшиеся ввысь, куда глаз доставал, в небо за гори-зонтом уходящие.
Со стороны от лагеря, через реку если глядеть, вид-ны были отчетливо эти барханы. Сразу по прибытию в ла-герь, была протянута поперек реки толстая проволока и зацеплена концами с обеих сторон за колья, вбитые в землю. На воду спустили плот - большой туго накачанный резиновый баллон, покрытый сверху деревянной площадкой. Перебирались на другой берег, когда было необходимо, на этом плоту, держась за проволоку и перебирая её в руках. А необходимо это было до настоящего времени только отцу. Более короткая дорога с той стороны была в Уланбель и к некоторым другим бригадам соседних колхозов, куда приходилось ему мотаться по делам, - за запчастями, за горючим, за другими всякими мелочами.
Витька на том берегу побывал один только раз. Как-то в часы отдыха, прямо на границе травы с барханами за-метил он многочисленную стаю больших птиц, там по зем-ле разгуливающих. Это были дикие гуси. Белые, красивые, резко выделялись они на фоне песка и зелени. Очень захо-телось подобраться и поглядеть на них вблизи Витьке. Как был - в сандалиях, в легком трико, вскарабкался на плот, перебрался через реку и бегом, по колее полу заросшей, устремился к птицам. Пробежал метров пятьдесят от реки. И вдруг, остановился как вкопанный, замер - совершенно одинокий среди огромного поля, диким страхом внезапно охваченный. Развернулся мгновенно и не оглядываясь, за-дал стрекача во всю прыть, назад к реке. Каким-то шестым чувством, и удивительно вовремя, он заметил опасность. В нескольких метрах перед ним, прямо на колее, в клубок свернувшись, и подняв высоко голову, сидела и глядела в его сторону огромная змея. Витьке показалось даже, что это кобра. Ну не могла обычная змея так высоко задрать над землей голову! Сердце заколотилось у Витьки как су-масшедшее! Разум подсказывал, что не будет змея гнаться за ним, вряд ли он ей нужен, но успокоился и окончательно пришел в себя Витька, только спрыгнув с плота на своем, родном берегу. Там где обжито все, обследовано и вряд ли где таится опасность. А гуси долго паслись себе и паслись. Еще бы, - под такой охраной! Вообще - очень вольготно жилось различной живности в долинах реки, пересекающей пески Муюнкумы. Вольготно и безопасно! И было здесь этой живности различной - тьма тьмущая. Одно слово - дикие края!..
И вот теперь, на то поле, где поджидала и так напу-гала его змея, пришел Витька, полностью экипированный в сапоги кирзовые, в плотную спецодежду, да еще и косил-кой вооружившись. Может, и встретит ещё эту змею...
Прямо от берега, не дождавшись даже пока обсох-нут косилки, зацепили сцепку за трактор, развернули строй веером в ступенчатую шеренгу косари и принялись на новом месте за привычную работу. Витька как будто бы и не расставался со своим рабочим местом. И нога не беспокоила его. Правда, голенище сапога верхом своим даже через повязку поначалу шоркало болезненно по рубцу на зажившей ране. И чтобы избавиться от этой неприятности, Витька вывернул голенище наружу и превратил сапог в ботфорт как на картинках у пиратов. Так и ходил. На одной ноге "ботфорт", а на другой - сапог настоящий! Зато - удобно!
Змеи Витьке пока не попадались под косилку. По крайней мере - не замечал он их. Но вот, когда время шло уже к перерыву обеденному, прямо впереди, из-под Шур-киной косы выкатился маленький белоснежный комочек, развернулся и как в кино замедленном едва успел ускольз-нуть в сторону от накатывающегося колеса. И тут же, уже из-под Витькиной косы появились три таких же комочка, расправились и по остриженному полю, тоже начали раз-бегаться по сторонам. В маленьких зайчат превратились комочки, и было их внезапное появление, - живых, да еще из-под кос острых появившихся, как настоящее чудо! Они были совсем маленькими и даже бегать по-настоящему, еще не научились. Скакали медленными неуверенными прыжками, и почему-то все - не к близкой траве, как будто боялись её, - а по направлению к барханам.
Охотничий азарт мгновенно проснулся у всех коса-рей. Как по команде соскочили с косилок. Очень уж лег-кую добычу представляли собой зайчата. Неуклюже, мед-ленно и неуверенно двигались они по внезапно открывше-муся вокруг голому пространству. И выглядели совершен-но беззащитно.
Поймать! Подержать в руках! - как это здорово бу-дет, - промелькнуло в голове у Витьки! И также как и все, бросился он в погоню за своим зайчонком. А тот петлял, прыгал изо всех сил, но ускользнуть от нависающей опас-ности не хватало ему прыти. Витька поравнялся с ним, прицелился руками на зайчонка, рухнул с разбега животом на землю, охватил, закрыл ладонями белый комочек. Вски-пело, забилось в нем торжество - поймал! Поймал ведь!!!..
И тут зайчонок, этот крохотный комочек, полностью под ладонями исчезнувший, вырвал из себя громкий душераздирающий, протяжный и пронзительный писк. Прямо у головы Витьки, прямо в уши...
Одновременно ужас и сострадание перечеркнули радость, подкинули Витьку как ошпаренного вверх, заста-вили отшатнуться от крика, инстинктивно броситься в сто-рону. И пока приходил он в себя, осознавал пока - неужели боль такую невыносимую причинил он невинному и совершенно беззащитному существу?.. - тот, освободившись от рук Витькиных, скачками, все более уверенными, удалился уже метров на десять, но все равно, по-прежнему, медленно двигался он к барханам.
Мельком заметил Витька, что пацаны не стоят на месте, а продолжают охоту. Обида захлестнула его, - как же так?! Обвел его зайчишка, напугал криком заполошным, на крик ребеночка поразительно похожим! А ведь Витька не желал ему зла, не причинил ему боли, бережно брал его в ладони, с осторожностью... Нет, не должен зайчишка взять верх над Витькой, не должен!!! - и опять, бросился он за ним. И догнал! И опять поймал, и теперь уже, не обращая внимания на писк, не упустил его! Прижал к груди и когда тот обреченно затих в его руках, - сунул осторожно за пазуху. Попался зайчишка, не убежит теперь!
Еще трёх зайчат удалось поймать пацанам. Каждому - по одному. Удачной оказалась охота. А те, несколько, на которых не хватило догоняющих, спокойно достигли бар-хана и растворились в красках его, исчезли из вида.
Довольны были ребята. Вдоволь налюбовались, но не пожелали отпустить зайчишек на волю. Клетку решили соорудить им, откармливать - а там, видно будет... Витька - тоже, хоть и разрывала его нежность и жалость одновре-менно, к живой душе, в руках трепетавшей, пересилил себя и как все - тоже проявил твердость. Выразил солидарность с пацанами.
Дед Баран нашел несколько деревянных ящиков, из которых получилась просторная клетка. Туда и поместили зайчат. Так появилась в лагере своя живность. Зайчата привлекали внимание всей бригады. Ими любовались, о них заботились...