Оказывается, основной отряд с людьми и техникой давно уже отправился в путь, и только отец улаживал в колхозе последние дела, и вот теперь, заехал домой по-прощаться и захватить с собой все, что приготовила им с Витькой в дорогу мама. А заодно - и своих горе-работников - Витьку с Шуркой. Отец приехал на грузовой автомашине марки ГАЗ-51. Сам же на ней был и шофером. Он припозднился, завершая последние приготовления. Но сказал, что это к лучшему. Почти совсем угасла июльская летняя жара, а потому, и ехать будет приятнее.
Кузов автомашины был почти полностью загружен. Мешки с продуктами, утварь всякая. А еще, сзади кузова, в углу привязанные к борту лежали покорно три живых ба-рана. Витька догадался, что они предназначены на мясо для супов, которыми бригада будет в Уланбеле питаться. И тут же возникло у Витьки острое чувство жалости к ним, и чтобы погасить эту жалость, он изо всех сил старался в их сторону не смотреть.
А впереди кузова, сразу за кабиной, толстой массой лежала огромная брезентовая палатка. Вот на ней Витька с Шуркой и устроили себе удобное лежбище. Отец сказал, чтобы они не особо высовывались из кузова, а то, приде-рется еще милиция... В кабине, рядом с отцом, сидел седой лохматый старик. Он оказался поваром, и когда ребята зна-комились с ним, назвался странным именем - дед Баран...
На сборы дома ушло совсем немного времени. Наконец, отец сел за руль, и машина тронулась с места. Друзья сначала крутили головами и оглядывались по сто-ронам, но местность вокруг была им хорошо знакома, и скоро наскучила. Тогда они улеглись на спину, подложили под голову мешки с постельными принадлежностями и стали наблюдать за тускнеющими облаками на небе. И хо-тя машина ехала довольно быстро, облака пучками висели в воздухе и казались совсем неподвижными. Потом маши-на стала петлять по серпантину перевала Куюк. Витька с Шуркой оживились - горы всегда притягивали и вызывали к себе особый интерес. Ну а потом, за перевалом, стало быстро темнеть, и они опять устремили свои взоры на небо и стали ловить загорающиеся звезды.
Город Джамбул проезжали в двенадцатом часу но-чи. Некоторое время красиво нависали с боков и светились огнями из окон многоэтажные дома. Огней было много и казалось, в городе никто не собирается спать. Празднично, красиво выглядел ночной город, и вдруг, как-то сразу, ис-чезли многоэтажные дома, и огней стало значительно меньше тут же начала подступать с боков сплошная темно-та. Сразу за городом отец съехал с асфальта на грейдерную дорогу и поехал в северном направлении. Ему надо было добраться до какого-то Акжара, в котором должна была ожидать их ранее отправившаяся в путь бригада. Стало со-всем темно вокруг, резко похолодало. Витька с Шуркой набросили на себя одеяло и сразу уснули.
И будто бы снов никаких не успел еще Витька уви-деть, как тут же разбудил его монотонный голос отца. Витька высунулся из-под одеяла и огляделся. Машина сто-яла с включенными фарами на окраине какого-то села. По бокам в свете фар тускло отражались несколько домов, а впереди высвечивалась полоса узкой слабо укатанной до-роги уходящей в степь, в сплошную темень.
- Это и есть тот самый Акжар - сообразил Витька.
Рядом с машиной фырчал малыми оборотами ко-лесный трактор МТЗ-50 с кабиной. Отец с трактористом стояли в стороне и тихо разговаривали. Витька прислушался к разговору. Оказалось, что сразу за Акжаром начинались сплошные пески и по полевой тропе, но зато самой короткой к Уланбелю, им предстоит продолжить свой путь. Бригада, чтобы не терять зря время, продолжила движение, а тракториста оставила, чтобы он на своем тракторе дождался и сопровождал машину отца. Тропа в песках ненадежная, может быть засыпана песчаными переметами. И возможно, машину из-за её слабой проходимости, придется брать на буксир.
Отец увидел, что Витька высунулся из-за борта ку-зова и не спит, и вдруг, обратился к нему с неожиданным, удивительным и очень заманчивым предложением, от ко-торого остатки сна у Витьки хоть была уже вокруг самая настоящая ночь, улетучились мгновенно.
- Слушай, Витя, - сейчас на пути всякая живность начнет попадаться. Пострелять из ружья не хочешь?
У Витьки отвисла челюсть от неожиданности, слад-кое волнение подкатило к горлу, но он справился с собой и тут же, согласился. Отец покопался в бардачке, протянул Витьке два патрона и предостерег
- Только смотри-и-и... будь осторожен...
Дело в том, что с некоторых пор появилось у них в доме ружье. Отец, когда уезжал в длительные командиров-ки, обычно брал его с собой. Говорил, что там, куда он ез-дит, можно охотиться на всяких птиц и даже зверей - вол-ков и диких кабанов. Вот только отцовских охотничьих трофеев Витька никогда не видел.
Патроны у отца, несколько заводских пачек, заря-женных дробью, хранились дома на встроенной в стену полке под самым потолком. Отец думал, что никто туда не доберется, а Витька - мог. А еще было несколько случаев, когда отец вытаскивал из своей полки-укрытия капсюли, пыжи, дробинки из свинца различных размеров и самосто-ятельно заряжал бумажные гильзы. Патроны были шестна-дцатого калибра, а свинцовый шарик картечи таким боль-шим, что одна картечина только в гильзу и помещалась.
- Это на кабана! - говорил отец важным торже-ственным голосом.
Все младшие братья Витьки крутились возле отца, когда он занимался этим интересным делом, а Витька ему даже и помогал.
Обычно ружье, огромное, с длинным стволом и практически, совсем новое мирно лежало скрытое из глаз в спальной комнате за сундуком. Наказ отца - не брать его, - строго соблюдался братьями Витьки, и только он один все-таки не утерпел, и пару раз брал ружье украдкой, когда до-ма никого не было, и стрелял из него в воздух. Теоретиче-ски он знал как нужно обращаться с ружьем, сделал все правильно и при выстрелах даже не получил сильной отда-чи от приклада в плечо. Отец, конечно же, узнал о Витьки-ном самовольстве, но почему-то сильно его не ругал.
А однажды вся семья наяву убедилась в убойной силе отцовского ружья.
В воскресный день маме понадобилось зарубить к обеду курицу, чтобы приготовить из неё суп с лапшой. Обычно она делала это сама, а тут занята была сильно чем-то и попросила отца принять грех по отъему из тела кури-ной души на себя. А ведь знала, что отец-"охотник" не вы-носит на корню вида крови. Он, конечно же, отказался. Мама видно была "не в духе" и отказ отца помочь по хо-зяйству, маму сильно взбесил. И понеслась на весь двор рассерженная её брань типа - какой же ты мужик?! Так...тряпка!.. И долго не унималась мама на этот раз.
Двор небольшой, в доме тоже, все слышно. Некуда отцу деваться, а тут - все сыновья обвинения в мужской его несостоятельности слышат... Какой мужик вытерпит такое...
Он и не вытерпел. Схватил ружье, вставил патрон в ствол и с перекошенным от ярости лицом, что-то выкрики-вая, выскочил во двор, держа его наперевес. Мама обомле-ла с перепуга, застыла на месте и начала выть по-бабьи. Витька и все кто был во дворе, тоже замерли там, где нахо-дились, от неожиданности.
Отец ни на кого не обращал внимания. Взгляд его лихорадочно рыскал по огороду. И вот, метрах в сорока, на грядках обнаружил отец петуха, красивого петушиной сво-ей статью, с ярко красным гребешком, свесившимся набок с макушки головы. Петух мирно скреб лапой землю, ниче-го не подозревая. Навскидку отец направил ствол в сторону попавшейся под руку потенциальной птичьей жертвы и, не прицеливаясь, выстрелил. И вот это - да-а-а!!! Ребята чуть не попадали от изумления. Петух, молча, подпрыгнул в высоту на целый метр и свалился мертвым в картофельную ботву!
- Иди - подбирай свою курицу! - торжествующе крикнул в сторону матери отец и вернулся с дымящимся ружьем в дом.
Мама не знала, что и говорить. Плакать или смеять-ся? Ей было жалко петуха. Петух был самый боевой из подрастающей петушиной молодежи, и в нем настоятельно нуждалось дворовое куриное стадо. Но и злиться на отца тоже она уже не могла. Отец просто шокировал своим со-вершенно непредсказуемым поступком и вызвал невольное к себе уважение. Он ведь очень рисковал и в случае промаха, что было весьма вероятным, просто выставил бы себя на посмешище. И подумать страшно - мог уронить авторитет в глазах у своих же детей. К счастью, этого не случилось.
А Витька сразу после выстрела бросился к петуху, не веря в душе, что тот действительно мертв, и хотя из его неподвижной тушки даже кровь не текла, - не было видно крови, - убедился воочию, что петух убит был наповал.
Мама бросила все дела, и пока петух был ещё теп-лым, начала поспешно его ощипывать. А потом, сварила из него суп. И как это всегда получалось у мамы, суп оказался очень наваристым и вкусным. Всей оравой дружно набросились ребята на еду. Вот только кушать убитого отцом петуха было совершенно неудобно. То и дело на зуб попадали мелкие дробинки, которыми мясо было буквально нашпиговано. Мама с досады и вовсе прекратила кушать петушатину, но выражать открыто недовольство не решалась.
А отец был очень доволен. Шутил, смеялся, добро-душно подтрунивал над мамой и все повторял
- Ну что? - получила...
Он знал, что такой меткий, просто снайперский вы-стрел, ни у кого не может вызвать никаких иных чувств, кроме восхищения. И у мамы, хоть и виду она старалась не подавать, - тоже...
А младшим братьям все нипочем. Очень скоро исчез "петух" из большой чашки на столе - только его и видели. И даже соревновались пацаны между собой - кто больше дробинок выплюнет.
И вот, сейчас, разрешил и Витьке отец поохотиться, и может быть, из ружья какого-нибудь зверя убить. Витька достал из отцовского мешка ружьё, зарядил его, осторожно положил сбоку, и когда машина тронулась с места и устре-милась в пески, стал всматриваться пристально в освещае-мое по ходу движения впереди таинственное пространство, выискивая достойную выстрела цель.
Шурка пристроился рядом и очень уж хотел поохо-титься первым. Витька уступил. Один из двух патронов, а значит и выстрел, по праву принадлежал Шурке.
Дорога была довольно ровной, мягко бежала по ней машина. Шурка взял ружье в руки, уперся грудью в кабину автомобиля, удобно расположил на её крыше согнутую в локте руку с зажатым в ладони цевьем, взвел курок, при-ложился к нему пальцем второй руки и приготовился стре-лять во все движущееся впереди автомашины. Во все, что появится в свете её ярко освещающих местность фар, разве что, кроме тушканчиков. Оба они, и Витька, и Шурка, зор-ко смотрели в четыре глаза на рождающуюся во тьме стре-мительно набегающую, вздрагивающую и подпрыгиваю-щую дорожку, но пока, - правда, все чаще и чаще, - попа-дались на ней только тушканчики. Их вырывали вместе с дорогой из темноты фары. Ослепленные светом, они едва успевали отпрыгивать в стороны от шумно накатывающейся на их жизненное исконное пространство, и все под себя подминающей, огромной, завывающей оборотами двигателя, железной громадины.
И вдруг, из темноты, прямо на ярко освещенную ко-лею выскочил крупный заяц и ослепленный, задал стрекача впереди автомашины, как будто соревнуясь с ней в скорости бега. Он стремительно и очень красиво прыгал, никуда не сворачивая, весь отчетливо видный и представлял собой отличную мишень.
- Стреляй!.. Стреляй!!! - закричал Витька. И тут же раздался выстрел. Шурка пальнул как по команде, не раз-думывая, просто - в пространство. Заяц резко рванул в сторону, вырвался из световой полосы и исчез в темноте.
- Эх! Промазал! Охотничий азарт Витьки, молние-носно возникший, также молниеносно потерпел полное фиаско. И почему-то казалось ему, что вот если бы он стрелял, то непременно попал бы, не промахнулся. Ведь заяц был так близко, так близко, всего - метрах в десяти...
А Шурке что? Шурка был доволен. Ему вообще триста лет было до этого несчастного зайца. Он впервые в жизни держал в руках заряженное ружье и впервые вы-стрелил из него. Интерес Шурки был полностью удовле-творен. Он сделал вид, что специально промахнулся.
- А чего стрелять в этого зайца? Жалко ведь! Пусть живет...
Витьке было не жалко. Это - пока! Пока не он, а друг его стрелял...
Он взял у Шурки ружье, перезарядил его своим па-троном и приготовился охотиться сам.
На пути следования начали встречаться песчаные переметы. Машина подминала их под себя и врезавшись в вязкий песок резко теряла скорость. Колеса её начинали пробуксовывать, но инерции движения пока хватало, что-бы преодолеть препятствие. Потом, опять - набор скоро-сти, уверенное движение по ровной, накатанной колее и опять, - очередной песчаный занос. Все дальше и дальше пробиралась машина вглубь песков. И все чаще и чаще вы-хватывали фары встревоженных звуком мотора и ошалев-ших от слепящего света, степных зайцев.
Они, едва заметные, появлялись сбоку из темноты, обгоняли автомашину, потом, как мотыльки на свет, вы-скакивали во всей красе на ярко освещенную колею, и рез-ко прибавив скорости, ведомые светом, энергичными рыв-ками уносились вперед. И видно срабатывало что-то в их голове, ибо через какое-то время отпрыгивали резко они в сторону и опять исчезали в темноте. И пока неслись они изо всех сил перед машиной, иногда, довольно долго, вы-рисовывались в свете, - ну, просто отличной мишенью.
Для опытного охотника - может быть! Но не для Витьки. Он пытался несколько раз взять на мушку испу-ганное животное, но спустить курок так и не решался. По-стоянно отвлекал его внимание второй, а то и - третий за-яц, выскочивший на свет и как будто на подмогу присо-единявшийся к Витькиной "мишени".
А то ловил себя Витька на мысли, что очень уж красив этот заячий полуполет и тогда захлестывали Витьку одновременно и восторг и жалость. Ну не мог никак заставить он себя - погубить эту красоту.
А потом, сам себе нашел и оправдание собственной нерешительности. Ладно, убьет он, допустим, зайца, но машина ведь сразу не остановится. И останется лежать до-быча, там - далеко сзади, в темноте. И разве из-за какого-то зайца остановит отец движение, чтобы рыскать в поис-ках его в темноте, неизвестно еще, - толи убитого, толи - раненного. Ведь чувствуется, - торопится он и все не мо-жет никак догнать свою вырвавшуюся вперед бригаду. Нет, лучше побережет Витька патрон для более надежных условий охоты.
Он осторожно спустил курок, извлек из ствола па-трон и аккуратно отложил ружье в сторону. Какое-то время еще вместе с Шуркой любовались они заячьим переполохом, а потом их все-таки сморил сон и на этот раз, укутавшись в одеяло, практически мгновенно, разом, заснули друзья и провалились в никуда.